стражу.
– Но, госпожа, – прохныкала служанка. – Вы же знаете: его высочество меня четвертует, мистер Арвел схоронит, а…
– А Лоррих незабудки принесет, – язвительно добавила я. – Ты, главное, не попадайся никому на глаза. Отсидись в моей комнате, а я скоро вернусь. Только ничего там не трогай.
Марька тихо всхлипнула, но спорить не стала. И чтобы ее немного приободрить, я пообещала:
– Подарю тебе еще одно платье, а потом сходишь на рынок и купишь все, что захочешь.
– Все-все? – оживилось мое наивное чудо.
– Все-все, – улыбнулась я. – Но в пределах разумного, Марька. Я еще пока не жена принца.
Подействовало. Лицо служанки посвежело, а пальчики заработали шустрее. Мы быстро поменялись одеждой, и когда грубая ткань царапнула нежную кожу, я с непривычки поежилась. После чего встрепенулась, спрятала волосы под белой косынкой, от которой… пахло кухней (как принц и говорил), а Марька соорудила себе на голове прическу, похожую на мой пучок.
– Идеально, – оценила нас в зеркале я. – Не отличить.
– Уверены? – прошептала Марька, а у самой глаза загорелись от восторга, стоило увидеть свое отражение. Я кивнула и подтолкнула ее в спину:
– Да, Марька. Ты почти настолько же прекрасна в этом платье, как я. Но постарайся поменьше болтать и построже будь! Мне ведь не нужно тебе все объяснять?
– Нет, госпожа, – расправила плечи служанка и глубоко вздохнула.
– Вот и чудненько, – я еще раз придирчиво ее осмотрела. – Вылитая леди. А теперь вперед!
И, открыв дверь, выпроводила новую «госпожу» в коридор к стражникам, а сама прижалась к стене и с замиранием сердца прислушалась:
– Ну, что за день? – услышала высокомерный голос Марьки. – Что за день! Вчера гроза, сегодня служанке плохо, а без нее гулять не хочется. Вдруг платье намокнет, сапожки замараются? А кому убирать? Не мне же нагибаться…
Пусть она ослушалась моего приказа и начала болтать, ее монолог меня все же позабавил. Неужели я так разговариваю? Впрочем, неважно. Мой план сработал: стражники послушно затопали следом за Марькой, и теперь оставалось надеяться, что мы не зря ввязались в эту авантюру, и с Ароном я увижусь. Он же сам сказал, что с нетерпением ждет нашей новой встречи.
Щеки потеплели от смущения и предвкушения. Я выдохнула, лучше заправила волосы под косынку, спрятала в карман юбки книгу и выпорхнула из комнаты Марьки.
Принца бы не повстречать… Этот бдительный негодяй – не стражник, у которого вместо ума меч да кольчуга, он быстро раскусит мою хитрость. Но я верю. Богиня меня не оставит и сбережет.
Глава 10
Точно вор на ярмарке я кралась по коридорам замка. Скорее бы добраться до выхода, а то вдруг Арвел попадется и надумает дать какую-нибудь работу. Или экономка, которую я ни разу не видела, возьмет меня в оборот. Но‚ к счастью, по пути повстречалась только Нисса и не догадалась, что перед ней я, а не Марька.
Она приветливо поздоровалась, начала интересоваться как мои дела, нужна ли помощь. А я постаралась ответить ей с таким же простодушием и с легким деревенским говором, который Марька порой любила добавлять в свою речь, хотя вполне могла обходиться и без него. Но что-то пошло не по плану, хотя я была уверена, будто сделала все идеально, потому что не в первый раз.
Однако Нисса вдруг озадачилась. Даже обернулась, когда я почти бегом бросилась к выходу из замка. Но шум не подняла. Значит, все-таки сработало? Буду в это верить. И хорошо, что Нисса старается выполнять мои наставления по поводу Марьки: ведет себя приветливо и участливо. А то я так привыкла видеть свою служанку ветреной, светлой и веселой, что совсем не хочу, чтобы она превратилась в хмурую и темную тучу.
Выпорхнув из замка через запасный выход, я очутилась на улице, именно в том месте, где недавно промелькнул Арон. Мне даже померещилось, будто ветер все еще помнит его томный мужской аромат с нотками цветов, дерева и высохшей травы. Но принюхавшись, поняла – пахло розами, растущими в клумбах возле тропы, мощеной камнем‚ а еще шиповником и мокрой древесиной, преющей под жаркими лучами солнца. И вдруг меня угораздило посмотреть направо.
Вот, не знаю почему, но нестерпимо захотелось повернуть голову, хотя я точно помнила, что Арон ушел в противоположную сторону. И когда поддалась искушению, мое сердце пропустило удар. Западное крыло.
Вымощенная белым камнем тропа, на которой я стояла, змейкой убегала к высокой башне и обрывалась у широкого крыльца с железной дверью. Сомнений нет. Это западная часть замка. Потому что слишком темные окна, слишком мрачные и холодные стены из серого камня… А еще я прекрасно знала стороны света, и если гостевая часть южная, башня за ней – северная, то дальше и дураку понятно, где запад, а где восток.
Я не стала испытывать судьбу и долго разглядывать замок, который даже при беглом осмотре показался впечатляющим. Тронный зал, гостиная, королевская столовая библиотека и купальни, о которых мне поведал Арвел, оказались его «сердцем». Все четыре крыла присоединялись коридорами-артериями к центральному круглому зданию и друг другу, напомнив мне колесо кареты или самой судьбы. И сад возле западного крыла сильно отличался от того, что я видела перед дверью. Там не было цветущих деревьев.
Полюбопытствовать я решила позже, а сейчас устремилась прочь от убежища Рензела, но сделав несколько шагов, призадумалась. Если тропа вдоль замка ведет к западному крылу, то мог ли Арон заходить к принцу? Если да, то зачем?
Я нахмурилась и пошагала медленнее. При нашей первой встрече Арон ничего о себе не рассказал, но раз имеет доступ к запретному даже для меня крылу – значит он не самый последний человек в замке. И, вообще, почему он здесь? Гость? Но на балу я его не видела. Получается, Арон не из знатного рода, потому что все – от мелких баронов до герцогов присутствовали на приеме. И не заметить Арона я не могла. Никто не мог… Такого мужчину трудно пропустить. Даже будь я слепая, услышала бы, как судачат другие девушки. А там только и говорили о герцоге Хасторе – светлокожем, кареглазом красавце и племяннике королевы, да о младшем герцоге Дасте, чей кошелек будоражил чувства любого скряги настолько же сильно, как его внимание к девушкам.
Хм… А что если не принц, а Арон погубил всех невест?
Я замерла, точно громом пораженная этой мыслью, и ощутила, как по ладошкам пробежали колкие мурашки, а ноги превратились в вату. Нет-нет-нет… Бред какой-то. Будь это так –
