боль. Конечно, не убивал он Джера. До меня дошли бы слухи. В конце концов, мы оба пострадали от тех событий, каждый по-своему. Элле потерял ничуть не меньше, чем я. Возможно, даже больше.
Мне стоит быть дружелюбнее. Мне самой станет от этого легче. Тем более что минувший день показал, насколько я нуждаюсь в Элле. Я даже позволила обнять себя, и мне было хорошо в кольце его рук. Стража, кажется, вовсе не заботили все безобразные сцены, что я закатила.
Однако это не значит, что я теперь готова сдаться на милость этого наглого оборотня!
У меня есть цель. И я должна её достичь, чего бы это не стоило.
Ах, да. Цель.
Я вздохнула и неохотно села. Протёрла глаза. Пора бы вставать.
По привычке хотела повязать чепец, однако в последний момент остановилась. Я держала его в руке и не отрывала взгляда, будто впервые его увидела. Я не узнавала ни плотную ткань, ни вышивку чёрным блестящим шёлком, ни завязки, которые обычно наматывала на скрученную на затылке косу.
Семья Вайли в лице Джии указала мне на дверь. Закономерный исход. Могла ли я на что-то ещё надеяться? Конечно же, нет. У меня началась новая жизнь. У меня новая, более чем достойная цель. Многого ли я добьюсь теперь, оставаясь в чёрном? Я выжала из траура всё, что могла, и даже больше. В нём больше нет нужды.
Отложила чепчик в сторону и посмотрела на прогоревший с ночи костёр. Как только разведём новый, я сожгу эту тряпку.
Поразительно просто, как я этого не понимала раньше. И как ярко эта мысль вспыхнула сейчас. Именно сейчас. Ох… Аж сердце зашлось, как бешеное. Это нужно обдумать. С этим нужно примириться. Времени у меня для этого предостаточно.
А для начала не мешало бы извиниться перед Элле.
Только вот где он?
Я огляделась по сторонам. Никаких признаков, что Страж где-то поблизости. И что-то мне подсказывает, что отсутствует он уже некоторое время.
Может быть такое, что он вообще бросил меня на произвол судьбы? Решил, что с ненормальной вроде меня ему не по пути?
Надеюсь, что это не так. Он же считает меня своей парой. Вполне возможно, что он ушёл по каким-то своим делам. Мало ли?
Дальше разлёживаться было нельзя. Потихоньку, не торопясь, я привела себя в порядок. Слегка освежила одежду с помощью одного из самодельных артефактов. Расплела косу и вновь удивилась собственной слепоте и безучастности.
Как сильно отросли волосы! Мне не хватает одного движения, чтобы провести гребнем по всей длине. Святые облака! Они почти достигли колен. И я вовсе этого не замечала, когда плела косы и закручивала их на затылке — это было моей неизменной причёской, которую я прятала то под вуалью, то под чепцом.
Покосилась на чепец, небрежно отброшенный в сторону. Может, лучше закопать его где-нибудь в округе? Или утопить в ручье неподалёку?
Нет уж. Лучше сжечь, чтобы наверняка. Дождаться следующего привала и бросить в костёр, чтобы осталась лишь пригоршня пепла.
Подумав так, решила пока не заплетать волосы. Я давно не носила их распущенными, струящимися по спине. Я их любила. Пожалуй, это единственное, что во мне было по-настоящему красивым. Остальное на любителя.
Вдруг затрещали ветки, и от испуга я замерла.
Что это⁈ Кто⁈
Это точно не Страж. Он ходит так, что даже если захочешь, то не услышишь.
Какой-то дикий зверь? Если да, то опасен ли он?..
За несколько мгновений в моей голове пронеслось столько мыслей, что едва не подкосились ноги.
— Кто здесь? — просипела я.
Ответа не последовало.
Кусты больше не шевелились — только от дуновения ветра. Значит, некто улизнул. Или же спрятался так, что я его не вижу и не слышу.
Прислушалась.
Тихо выдохнула.
Наверное, какая-то птица выпорхнула из зарослей. Ничего необычного.
— О!..
Повернулась к расстеленному на земле плащу Элле — и снова сердце едва не ушло в пятки.
Этого свёртка здесь не было. Ещё мгновение назад не было. Здесь не лежало нечто, завёрнутое в льняную клетчатую тряпицу. Откуда оно здесь? И связано ли оно с треском кустов?
Однако… Мне кажется, или пахнет чем-то вкусным? Чем-то очень… городским, цивилизованным, не свойственным дикой Долине Аверандис.
Ладно. Если бы что-то (или кто-то) хотело мне как-то навредить, оно бы уже это сделало.
Я осторожно отвернула край свёртка и замерла от неожиданности. Выпечка⁈ Так вот чем пахло! Сразу же вспомнились нехитрые, но приятные угощения в убежище. Элле тогда уклонился от ответа, но это точно как-то связано с ним. А если так, то опасности нет.
Пирожки таяли во рту. Треугольные с рыбой. Хрустящие с черникой. На свежем и звонком горном воздухе такая трапеза оказалась раз в десять вкуснее, чем в столовой Академии, и мне не пришлось прикладываться к своим грустным походным запасам.
Поев, решила спуститься к ручью. Там умылась и вдоволь напилась ледяной вкусной воды — аж зубы заломило. Настроение улучшалось с каждой секундой, и я не торопилась прерывать эти мгновения волшебства и спокойствия. Многоголосие птиц, журчание воды, шум листвы… Здесь, на каменистом берегу, хотелось остаться надолго — если не навсегда.
Но этот покой очень быстро нарушился.
Поодаль стоял Элле, и мне стало не по себе — пристальный внимательный взгляд голубых глаз прожигал во мне дыру. Со мной что-то не так?
Чувствуя немой вопрос, Элле приблизился и протянул мне руку. С опаской я оперлась на неё и встала на ноги.
— Что-то случилось? — спросила я.
— Ничего, — покачал головой Страж. — Если не считать того, что ты без головного убора.
— Надоел, — невозмутимо ответила я. — Больше не буду его носить.
Элле был в своей неизменной маске, но это не помешало понять, что мой непривычный вид взволновал его. А ещё — что он видит меня насквозь.
— Это хорошо, — сказал он.
Его дыхание заметно углубилось, хоть он и сохранял присутствие духа. Видимо, я со своими волосами впечатлила его куда сильнее, чем показалось вначале.
Перевести тему, срочно!
— Кстати. Произошло кое-что странное. Меня кто-то угостил вкусными пирожками. Это точно не ты. Но вот кто?
Элле отвёл взгляд и усмехнулся.
— Пришла пора открыть небольшой секрет, — сказал он. — Это дух-хранитель. Её зовут Ру. Я не советовал ей сильно привязываться к тебе, но она, похоже, не послушала.
— Привязываться? — нахмурилась я. — Дух-хранитель? Я не понимаю ничего.
Элле вздохнул.
— У
