спросила у волка.
Зверь не ответил.
— Ничего не хочешь ему вернуть? Раз уж мы все здесь.
Волк положил голову на вытянутые вперёд лапы и глубоко вздохнул. Закрыл глаза.
Я прикоснулась к щеке Элле. Тёплая. Точно живой, я не ошиблась.
И внезапно заметила, что постепенно волк исчезает. Он становился всё более зыбким, прозрачным, будто сотканным из окружающего нас тумана. И по мере исчезновения зверя всё уплотнялась и нарастала утраченная плоть Элле, слой за слоем. Я затаила дыхание. Всё происходящее было невероятным. На моих глазах творилась магия, равной которой не было во всём мире — древняя, могущественная, беспощадная. Она жестоко наказывает тех, кто посмел пойти против её законов — и так же щедро одаривает, если решаешь признать её власть.
— Элле?.. — тихо позвала я.
Волк растворился полностью. Отдельная звериная сущность стала частью оборотня по имени Эльран. Всё так, как должно быть. У него теперь полноценная рука, полноценная спина — как у всех.
Он открыл глаза и с недоверием посмотрел на меня. Шевельнул рукой.
— Смотри! — воскликнула я, оглядевшись.
Тьма моего сна рассеивалась. С чёрного бархатного неба нам светила огромная полная луна.
Сон прервался, и я распахнула глаза.
— Ой! Очнулась! — раздался рядом со мной звонкий девичий голос.
3
Я поморгала и попыталась понять, где нахожусь. Это явно не та пещера, где мы остановились в последний раз. Сколько же я спала?.. или что это было за состояние? И далеко ли Элле унёс меня?
Медленно села. Оглядевшись, убедилась, что это место действительно другое.
Тем временем обладательница голоса юной девушки переместилась и села прямо передо мной.
Я не сразу нашлась с ответом.
— Ты?.. Вы?..
— Приятно познакомиться, Анаяра Вайли! Элле рассказывал о тебе… разное. Меня зовут Ру, я дух-хранитель Долины Аверандис и её Стража. Будем знакомы и можно на «ты»!
И протянула мне лапу для пожатия.
— Ты… глазами не верю! — выдохнула я. — Ты звёздная кошка!
— Я могу принимать почти любой облик, — важно заявила Ру.
— Я думала, звёздные кошки — это легенда!
— Они существуют. Я могу принимать облик только тех видов, что ныне здравствуют.
Звёздная кошка… Кто бы знал, что доведётся её увидеть! Точнее, не совсем её, а того, кто умеет менять обличье, но всё же!
Ру не смущалась от моего пристального взгляда — лишь лениво щурилась, как самая настоящая кошка. Её длинная гладкая шерсть была тёмно-синей, как глубокое ночное небо, а кончики ушей, хвоста и лапок были будто припорошены сияющей серебристой пылью. Из-за такого окраса эти крупные грациозные животные и получили своё название.
— Спасибо за заботу. Не знаю, как ты устраивала мне полноценные привычные обеды и завтраки, но спасибо всё равно.
— О, не за что! Ты очень дорога Элле. Я не могла остаться в стороне.
— А где он? — спохватилась я.
Ру тихо засмеялась.
— Не переживай, луна. Он спит в исцеляющем источнике. Воссоединение с волком далось ему непросто.
— Как это произошло?
Кажется, многое проясняется и встаёт на свои места.
— Не буду рассказывать. Тяжёлое было зрелище, да и не так уж важно теперь. Ты всё-таки привела волка к Элле, и он стал самим собой. Это случилось уже здесь, почти сразу, как вы прибыли.
— Элле же нёс меня? Как долго?
— Ты ведь пушинка! Для него это вовсе не в тягость.
— Поверю на слово. Значит, мой сон не случаен. Волк действительно вернулся.
— Так и есть. Эта магия тебе недоступна напрямую, поэтому она ввергла тебя в беспамятство и проявилась через него.
— Ну да. Куда уж мне. Я могу увидеть Элле?
— Можешь, но он тебе не ответит. Он спит, и будет спать ещё несколько дней, — огорошила меня Ру.
— Несколько дней? — упавшим голосом повторила я. — О, нет. Время…
Нет, я не имею права жаловаться. Элле сейчас в куда худшем положении, чем я. Если ему нужно время, сколь угодно долгое, чтобы восстановиться, то так тому и быть.
Я всё успею. Только вот все переживания, связанные с дипломной работой и Академией вообще, казались очень далёкими и мало трогали моё сердце — как и всё, что связано с прежней жизнью.
Кажется, настоящая моя цель в Долине Аверандис — вовсе не чешуйка дракона. А что-то куда более важное.
— Должно быть, ты голодна? — заботливо спросила Ру, вернув мои мысли к насущным делам.
— Было бы неплохо позавтракать. Но я не хочу добавлять тебе забот…
— На твоём месте я бы не возражала! — сощурилась кошка.
— Хорошо, хорошо! Не возражаю!
4
Ру взялась за дело. По сложившейся уже традиции вкуснейшая домашняя пища появилась передо мной абсолютно неожиданно.
— Это один из моих секретов! — заявила хранительница в ответ на закономерный вопрос.
Пока я уписывала за обе щеки огромный кусок мясного пирога, Ру тёрлась об меня то одним боком, то другим — то есть вела себя, как самая простая ручная кошка. Невыносимо хотелось схватить её, сжать в объятиях, загладить и затискать — ведь всю сознательную жизнь я обожала кошек. Только вот вряд ли могущественный дух-хранитель оценит такую фамильярность, и пришлось подавить приступ умиления.
— Наедаешься? — с тем же вниманием спросила Ру.
— Угу.
— Может, хочешь вымыться?
— А есть где?
— Элле тебе не сказал? — удивилась кошка. — Здесь повсюду горячие источники! Любой из них в твоём распоряжении. Я могу проводить тебя к любому, к какому только пожелаешь!
Я задумалась.
Да, действительно, я давно уже мечтала о горячей ванне. Но так как я не знала, где какой источник расположен, то решила доверить выбор хранительнице. Перед путешествием я предусмотрительно взяла с собой кусок душистого мыла и несколько больших полотенец. Да, моя изнеженность могла бы рассмешить любого привычного к тяготам долгих дорог странника. Только вот даже такой закалённый человек при удобном случае не отказался бы от возможности хорошо и с комфортом вымыться.
Я решила остановиться на первом же источнике, который мне показала Ру. Зачем далеко отходить от места ночлега? Он располагался под густой сенью деревьев, которые легко прикрыли бы меня от любопытных глаз (если бы таковые здесь были).
Поверхность источника исходила паром. Ру деликатно покинула меня, и я не сдержала возгласа удовольствия, когда
