просто забыть эти слова — они горели в его сознании, вызывая бурю эмоций.
— Мы можем помочь тебе узнать правду, — сказала Селена, перебивая его мысли.
Эван вопросительно взглянул на неё.
— Как?
Селена плотнее укуталась в плед и немного подалась вперёд.
— Поехали с нами. Завтра. Мы отведём тебя к нашему клану. Покажем тебе, как мы живём, как охотимся, какие у нас традиции. Ты увидишь всё своими глазами.
Эван замер.
— Ты предлагаешь мне отправиться в лес к группе оборотней?
— К семье, — поправила его Лия, ухмыляясь.
— Родителям можешь сказать, что поехал на пикник с друзьями, — предложил Габриэль.
Эван не сразу ответил. Это было безумие, но что-то внутри него кричало, что он должен согласиться.
Он вдохнул поглубже и кивнул.
— Ладно. Поехали.
Селена радостно улыбнулась.
— Ты не пожалеешь.
Утро. Готовность к поездке
На следующее утро Эван собрал рюкзак. Он написал родителям записку, что поехал с друзьями на природу, и выбрался из дома раньше, чем они проснулись.
Селена, Лия и Габриэль ждали его у окраины леса.
— Готов? — спросила Селена.
— Как никогда, — усмехнулся Эван.
Дорога в лес
Лес был густым и таинственным. Они шли узкой тропой, петлявшей между высоких деревьев, воздух был наполнен ароматом хвои и влажной земли.
— Наш клан живёт далеко от людей, — объясняла Селена, шагая впереди. — Мы стараемся держаться скрытно.
— А как вы добываете еду?
Габриэль ответил первым:
— Мы охотимся. Иногда, если это необходимо, выходим в город, но большинство продуктов добываем сами.
Эван кивнул.
Чем глубже они заходили, тем тише становился лес.
— Мы почти на месте, — сказала Лия.
Клан оборотней
Наконец, они вышли на небольшую поляну, окружённую высокими деревьями. В центре стояло несколько деревянных домов, а вокруг горел костёр, возле которого сидели несколько человек.
Эван почувствовал, как его сердце ускорило ритм.
Как только они подошли, к ним вышел высокий мужчина с тёмными волосами и пронзительными глазами.
— Вернулись, — сказал он, оглядывая Эвана. — И привели его.
— Это Кейн, один из наших старейшин, — тихо объяснила Селена.
Кейн скрестил руки на груди и пристально посмотрел на Эвана.
— Зачем вы привели этого мальчишку? — Голос Кейна прозвучал низко и настороженно, когда его взгляд остановился на Эване.
Селена шагнула ближе и наклонилась к уху старейшины, что-то прошептав ему. Кейн слегка приподнял брови, его лицо на мгновение приняло задумчивое выражение, а затем он усмехнулся, глядя на Эвана с новым интересом.
— Ну что ж, пойдём, мальчик, я расскажу тебе многое.
Истории древних кланов
Кейн вел Эвана через поселение. Они проходили мимо деревянных хижин, возле которых сидели женщины, разбирая травы, и дети, играющие на утоптанной земле. В воздухе витал аромат копчёного мяса и свежесваренного настоя.
— Это наш клан, клан Новых Оборотней. Мы учимся жить среди людей, уважать их, но в то же время не забываем, кто мы есть.
Они вышли к возвышенности, откуда открывался вид на другую часть леса.
— А там, за холмами, лежат земли Древнего клана. Они ненавидят нас. Они считают, что человек — наш враг, и что мы должны править в страхе и крови, а не искать дружбы.
Кейн сжал кулаки, его лицо потемнело.
— Когда-то давно они убили многих наших. Женщин, детей. Они считают нас предателями.
Эван молча слушал, осознавая, что находится в центре конфликта, о котором даже не подозревал.
— Сегодня ты увидишь, что значит быть частью стаи.
Наступает ночь
Когда солнце склонилось к горизонту, деревня оживилась. Все готовились к ночному ритуалу. В центре поселения развели огромный костёр, его пламя взметнулось к небу, окрашивая лица собравшихся золотым светом.
Все жители деревни вышли к огню и сели вокруг него, образуя круг.
Кейн вышел в центр, одетый в длинный тёмный плащ, украшенный перьями и волчьими клыками. В руках он держал козу, её белая шерсть выглядела почти серебристой в отблесках пламени.
— Сегодня, как и каждую полную луну, мы благодарим богов за нашу силу, за наш дом, за нашу стаю. Пусть огонь примет этот дар, а духи защитят нас от врагов!
Кейн поднял нож, произнёс молитву на древнем языке и одним точным движением перерезал горло козе.
Эван почувствовал, как его желудок сжался. Он не знал, как реагировать на увиденное, но все вокруг наблюдали за происходящим с глубоким уважением и трепетом.
Кровь стекала на землю, а затем Кейн бросил тело козы в огонь.
Призыв Эвана
После нескольких минут тишины и шёпота молитв Кейн обернулся к Эвану и кивнул.
— А теперь, мальчик, выйди в центр.
Эван почувствовал, как у него пересохло в горле.
Он оглянулся на Селену, но та лишь молча смотрела на него, её глаза блестели в темноте.
Он сделал шаг вперёд.
Эван стоял в центре ритуального круга, чувствуя, как тысячи взглядов устремлены на него. Пламя костра металось в ночном воздухе, отбрасывая зловещие тени на лица собравшихся.
Кейн сделал шаг вперёд и воздел руки к небу, его голос громогласно разнесся по всему лагерю:
— Сегодня мы раз и навсегда покончим с ними! Сегодня мы убьём их наследника и принесём его в жертву богам в этот знаменательный день!
Эван резко повернулся к Селене, надеясь увидеть на её лице хотя бы тень сомнения или страха. Но её глаза сияли от радости.
Её губы изогнулись в лукавой, почти торжествующей улыбке.
— Селена... Что это значит?! — Эван почувствовал, как внутри всё сжалось.
— Это значит, что ты станешь величайшей жертвой, которую мы когда-либо приносили богам, — спокойно ответила она, её голос звучал почти ласково.
Эван пытался двинуться, но его ноги словно приросли к земле.
Кровь, которая изменит всё
— Ты — ключ к победе, мальчик. — Голос Кейна был полон триумфа. — Ты — особенный оборотень, и твоя кровь остановит Древний клан раз и навсегда. После твоей смерти они лишатся будущего.
Он сделал знак рукой, и два массивных оборотня схватили Эвана за плечи, повалив на колени.
— Нет! — Эван забился, но руки этих существ были подобны стальным тискам.
— Ты нашёлся, и теперь твоя судьба решена, — Кейн подошёл ближе, его глаза горели предвкушением.
Он вытащил огромный ритуальный меч, его клинок сверкнул в отблесках костра.
— Этот клинок видел смерть многих, но сегодня он подарит нам свободу от древнего врага!
Двое оборотней потащили Эвана к большому камню, покрытому древними письменами.
— Не-е-е-ет! — Эван изо всех сил пытался вырваться, но его прижали лицом к холодной поверхности камня.
Кейн медленно поднял меч над головой, его губы двигались в шёпоте древних молитв.
Эван чувствовал, как страх сковывает каждую клетку его тела.
Но вдруг тишину ночи пронзил громкий вой.
