амортизаторах, напоминающих суставчатые лапки. Вытянутая кабина пилота и небольшой отсек заканчивались удлиненным стабилизатором с четырьмя треугольными пилонами, под которыми находились дюзы прямоточного двигателя на быстрых протонах.
— Красавец! — гордо сообщил друзьям Филипп, подходя к покрашенному в ярко-алый цвет глайдеру.
— Корыто, — презрительно бросил Ричард. — Тесный, неудобный, слишком яркий… То ли дело дальний разведчик! Там и кокпит втрое больше, и окрас камуфляжный.
— Сам ты корыто! — вспыхнул Филипп. — Не нравится — оставайся! Справимся без тебя.
— Справился один такой, — усмехнулся Ричард. — Какое-какое там место ты занял на последних гонках? Девятнадцатое?
Филипп покраснел — принц с Персея попал в его самое уязвимое место.
— Ты и такого не займешь, — с вызовом сказал он, сжав кулаки.
— Мальчики, не ссорьтесь, — вмешалась Миа и добавила, обращаясь непосредственно к Ричарду. — Милый, ну что ты как маленький? Нам предстоит такое дело, а вы ругаетесь!
— Ладно, — Ричард шагнул к кривящему губы Филиппу, протянул руку. — Предлагаю до конца операции «Кристалл» мир и согласие. Идет?
Недоверчиво посмотрев на персейского принца, Филипп пожал протянутую руку.
— Идет. Но потом, когда… когда мы победим, дай слово, что прилетишь к нам и поучаствуешь в гонках. Там и посмотрим, кто кого.
— Слово Блэка! — очень серьезно ответил Ричард.
— Вот и чудненько, — улыбнулась Миа. — А теперь за работу, мальчики. Нужно подготовить глайдер к взлету. Каролина, а ты вернешься во дворец и прикроешь наше отсутствие. С нами тебе нельзя — слишком опасно.
— Нет. Я не останусь! — девочка топнула ногой и ее косички встали дыбом, как у Медузы-Горгоны. — Так нечестно, нечестно!
— Сестренка, — Филипп присел перед Каролиной, взял ее за подбородок, посмотрел в глаза. — Нам очень будет нужна твоя помощь, понимаешь? У тебя важное и ответственное задание. Если наши родители узнают, что мы угнали глайдер и отправились за Кристаллом, они попытаются помешать нам. Только ты можешь отвлечь их внимание и держать нас в курсе, что происходит на Орионе, по гиперсвязи. Ты будешь нашими глазами и ушами. Ты готова?
Каролина вытерла выступившие на глаза слезы, шмыгнула и кивнула. Косички ее улеглись по бокам головы, словно наушники.
— Молодец! — похвалил ее Филипп. — А теперь поспеши во дворец. Связь будем держать по нашему каналу. Ты помнишь свой позывной?
— «Кукушка», — сказал Каролина. — А ты будешь…
— Я буду «Черепахой». Для конспирации, — Филипп улыбнулся. — Ну, давай, до встречи!
— Ловко ты ее отослал, — сказал Ричард после того, как Каролина покинула ангар.
— Она и вправду нас прикроет, — ответил Филипп. — Мы так уже делали, когда я летал без проса на музыкальный фестиваль «Космо-пати» в прошлом году. Он проходил на межпланетной станции «Каури», там зажигали команды из трех звездных систем. Круто было!
— Тебе потом и от отца круто досталась, — ехидно сказала Миа, высовываясь из люка глайдера. — Все, хватит болтать, давайте работать, а то мы с Машей вынуждены все делать вдвоем.
Через два часа «Меганевра» была готова к вылету. План ребят был прост, как все гениальное, и гениален, как все простое: на малой тяге поднять глайдер в воздух, подцепить цистерну с «тяжелой водой», которая служила топливом для протонного двигателя «Меганевры», и постепенно подниматься в высокие слои атмосферы, чтобы оттуда «дать газу», как выразился Филипп, и «рвануть по-взрослому».
— Когда мы доберемся до этих Геркалид, нам понадобиться оружие, — задумчиво накручивая прядь волос на палец, сказала Миа.
— У меня есть охотничий лучемет, — похвалился Ричард. — На двести шагов валит рогозуба!
— Можно еще взять строительный плазменный резак, — подсказал Филипп. — На космодроме есть такие. Они плавят камень и металл. Для ближнего боя сгодится.
— Ну теперь кочевники попляшут! — засмеялась Миа.
— Как бы нам не пришлось плясать, — проворчал Филипп. — Ну, все, загружаемся.
— Я поведу, — Ричард подошел к лесенке, ведущей в кабину глайдера.
— Нет я! Это мой глайдер! — Филипп оттолкнул его и проворно вскарабкался наверх. — Тебя он все равно не послушается. Борткомпьютер настроен на мою биоматрицу.
Ричард вынужден был отступить — с таким аргументом не поспоришь.
Миа знала, что управлять глайдером в общем-то не сложно: пилот лишь задавал курс и регулировал скорость движения, весь остальной полет осуществлялся под контролем бортового компьютера. Он же в случае опасности мог исправить ошибку пилота и не допустить столкновения глайдера с другими кораблями, космическими объектами или поверхностью планеты. Поэтому участвовать в гонках разрешалось детям с одиннадцати лет.
— Бортовой компьютер рассчитал, что на максимальном ускорении мы достигнем Гераклид меньше чем через пять часов, — сказал Филипп, устраиваясь в ложементе пилота.
Ричард и Миа расположились сзади на откидных креслах. Во время детских гонок это были места для борт-инженера и тренера-инструктора. Маша стояла в проходе — киборг не могла устать, и поэтому ей не нужно было сидения.
— Приготовились, — Филипп запустил двигатель и глайдер вздрогнул.
Крыша ангара начала медленно отползать в сторону, открывая ночное звездное небо.
— Пристегнитесь, — посоветовала Маша.
— Угу, — кивнул Ричард и усмехнулся, вспомнив старый пилотский анекдот: — После прошлой аварии те, кто пристегнулся, как новенькие были, а вот те, кто не пристегнулся…
— Не надо, — попросила Миа.
— Милая, ты что, боишься?
— Нет, но… Скажем так — я волнуюсь.
Ричард обнял Мию и прошептал на ухо:
— Ничего не бойся, я не дам тебя в обиду.
— Взлет! — объявил Филипп и глайдер рванулся вверх. Перегрузка отбросила Ричарда от Мии. Маша уперлась руками в стены кокпита и тревожно произнесла:
— Немедленно пристегнитесь!
— Ничего себе «малая тяга»! — крикнул Ричард, усаживаясь на свое место. — Ты там поосторожнее, живых же людей везешь.
— Спокойно! — ответил Филипп, убирая амортизаторы и разворачивая глайдер над бетонным полем космодрома. — Все под контролем. Сейчас подцепим цистерну — и начнем карабкаться по спирали в стратосферу.
Покачиваясь, «Меганевра» пролетела над взлетной полосой для орбитальных пассажирских лайнеров, обогнула приземистое здание технической службы и вылетела к топливному складу. Миа через боковой иллюминатор увидела внизу огромные емкости для «тяжелой воды». Они напоминали гигантские детали детского конструктора, выкрашенные серебряной краской.
Филипп уверенно подвел глайдер к одной из цистерн, из брюха «Меганевры» выдвинулся захват-манипулятор и электромагнитный замок намертво соединил катер с емкостью.
— А теперь — наверх! — пробежавшись пальцами по сенсорам управления глайдера, восторженно воскликнул Филипп.
«Меганевра» пошла на подъем. Земля провалилась вниз, и Миа почувствовал в животе неприятный холодок. Космодром удалялся, стоявшие у грузовых терминалов транспортные корабли теперь выглядели, как модельки из чьей-то коллекции. Вдалеке сверкали огни Новограда, а за ними темнела бескрайняя гладь океана. Высоко в небе плыли длинные облака, еще хранившие отблески зашедших за горизонт светил Ориона.
— Как красиво, — прошептала принцесса.
— Первая часть нашего плана, как
