и не хотел покидать голову. А потом исчез, будто его никогда не было, будто его выдумало моё воспалившееся воображение.
За фигурой Амарии послышался кашель, и я поспешила выйти из укрытия. У ног богини сидела молодая женщина. Её чёрные волосы рассыпались по плечам гладкими лентами, а серые глаза рассматривали красные розы в своих руках. Прежде мне не доводилось видеть эту женщину, но её дорогое, расшитое жемчугом платье говорило о дворянском происхождении. Простолюдины не носят таких одежд.
Незнакомка заметила меня и выпрямилась.
– Прошу прощения, не знала, что здесь есть кто-то ещё, – женщина улыбнулась и положила цветы к ногам каменной статуи.
– Я не хотела вам помешать, – неловко переступив с ноги на ногу, начала я.
– Полагаю, что богиня может внимать разным речам, – взгляд женщины переместился к тонкому венку из золотых листьев, обвивающих мою голову.
– Принцесса? – осознав, перед кем стоит, незнакомка поспешила присесть в низком реверансе.
– Не стоит, что вы! Мы в Храме Амарии. Здесь её дом, а не мой. Мы равны перед ней…
– А вы достаточно мудры для своего юного возраста, принцесса, – опустив руки и сделав шаг в мою сторону, сказала незнакомка.
Между нами повисло молчание, прерываемое слабым потрескиванием свечей. Я взглянула в каменные глаза богини и ещё раз попросила её помощи, но уже мысленно, и собиралась уходить, как голос женщины заставил остановиться.
– Прошу простить, принцесса… Я стала случайной свидетельницей вашей просьбы…
Щёки запылали от стыда. Как знала, что нужно было держать язык за зубами.
– Не сочтите за грубость. Я сама страдаю от этого чувства, – женщина шагнула ближе и осторожно положила свою ладонь на мою. – Я умоляю Амарию избавить меня от этой боли, от этих страданий, но…
Я пристальнее разглядела лицо незнакомки. Красивая, статная. Неужели есть хоть один мужчина, что откажется от такой женщины? Он настоящий глупец, если не видит очевидного!
На щеке незнакомки дрогнула едва заметная тень улыбки. Улыбки, за которой скрывалось гораздо больше, чем просто дружелюбие. Там была усталость, одиночество и горечь, которую невозможно было не почувствовать, если смотреть достаточно внимательно.
– Любовь – странная штука, – тихо сказала она, отпуская мою руку. – Она может возвысить… или растоптать. Иногда мне кажется, что, прося Амарию освободить нас от неё, мы просим невозможного. Потому что даже больная любовь – всё равно любовь. И от неё не избавиться, не потеряв саму себя.
Я кивнула, не зная, что ответить. В её словах было слишком много боли. Но и что-то… удивительно близкое.
– Как вас зовут? – всё же спросила я, когда мы вместе направились к выходу.
– Килиан, – просто ответила она.
Имя отозвалось где-то в глубине. Кажется, отец рассказывал что-то об овдовевшей королеве государства, которое находится далеко за морем. Рейнград, кажется…
Но она не смотрела на меня свысока. Наоборот тепло, почти по-матерински.
– Я прибыла в Эстерион с визитом, пробуду во дворце ещё пару месяцев. Если однажды вам захочется просто поболтать… или выпить чаю в тишине, я буду рада. Мы с вами… похожи. Больше, чем кажется на первый взгляд.
Я улыбнулась в ответ. Почему-то в груди стало легче. Но в следующую секунду сердце резко сжалось. У входа стоял он.
Ленивый, тяжёлый взор скользнул по мне, точно раскалённый клинок – неторопливо, с вызовом, словно он знал, как на меня действует, и намеренно наслаждался этим.
Я застыла. Не могла вымолвить ни слова. А он… он прошёл мимо. Шагнул к Килиан и без слов подставил ей локоть, будто всё так и должно быть.
– Это мой личный страж – Аксель, – сказала королева, перехватив мой взгляд и усмехнувшись. – А ещё будущий супруг моей дочери Сибил. Кстати, приглашаю вас на свадьбу…
Услышанное ударило сильнее любого оружия. Я не могла пошевелиться, не могла выдавить улыбку или сказать что-то.
– Надеюсь, мы ещё увидимся, принцесса, – добавила Килиан и, взявшись за локоть Акселя, зашагала прочь.
А я всё стояла. Немая. Сбившаяся с дыхания. И проклинала себя за то, что каждое движение этого мужчины было мне слишком знакомо. Как будто я уже однажды потеряла его. И теперь боялась потерять снова.
Оттаяв от оцепенения, я взглянула на Храм и поджала губы.
– Я просила помочь, но не так… – еле слышно пробормотала я. – Это слишком жестоко.
❧✧☙
Следующая наша встреча произошла внезапно. Килиан присоединилась ко мне, матери и сестре, когда мы расположились в саду за чаепитием. Королева Рейнграда шла по тропинке в сопровождении своего рыцаря, и Катерина толкнула меня в бок.
– Гляди, как вырядилась эта заморская, – вложив в слова всё, что думала, произнесла сестра.
Я никому не рассказала о нашей встрече в храме и не стала поддерживать настроение сестры. Килиан тоже страдала от любви и только этого было достаточно, чтобы не думать о ней плохо.
– Ваше высочество, присоединитесь к нам? – мама махнула рукой, приглашая женщину к нашему столу.
Во встрече с королевой Рейнграда не было ничего дурного, но её страж… Его взгляд впился в меня, наплевав на все приличия. Где ж его такого взяли невоспитанного? Любой рыцарь ценит честь дамы и не ведёт себя, как… как мужчина, что скоро женится.
– Чего этот громила так на тебя глазеет? – Кати придвинулась ближе и кивнула в сторону воина, который шагал прямо к нам.
– Доброе утро, дамы, – женщина присела в реверансе и, с позволения мамы, села за свободный стул.
– Погода прекрасная, желаете чаю?
Две королевы принялись за светскую беседу, а я старалась смотреть на дно своей чашки, боясь, что не выдержу и снова посмотрю в голубые глаза.
– Лето в этом году радует нас, – послышался голос королевы Эстериона. – А как погода в Рейнграде?
– Признаться, дожди утомляют. Кто же знал, что за морем стихия не так благосклонна.
– Скучаете по родным краям?
– Вы родились здесь?! – любопытство взяло вверх, заставляя взглянуть на Килиан.
Женщина по-доброму улыбнулась и кивнула.
– Меня отдали замуж примерно в вашем возрасте, но я выросла здесь.
– Наверное, вам тяжело пришлось вдали от дома, – вздохнула сестра. – Я не могу представить себя где-то вдали от семьи…
– Увы, не для всех судьба благосклонна, принцесса Катерина, – женщина улыбнулась, а у меня сжалось сердце от непонятного чувства. – Хотя я не жалуюсь, мне повезло с супругом… Пусть в браке прожили мы недолго, но я была счастлива. Король подарил мне дочь.
– Кстати, как принцесса Сибил, вы прибыли без неё? – Мама отставила фарфоровую чашку в сторону и стряхнула крошки с края салфетки.
– Готовится к свадьбе.
Матушка улыбнулась и хлопнула в ладошки от произнесённой новости.
– Как замечательно! Надеюсь, избранник
