оседлав байк, погнал к старинному особняку, ведь именно там он в первый раз заметил кошку.
Раджит сделал вывод, что где-то недалеко должно быть ее логово и решил для начала обследовать протекающую вблизи реку, вдруг удастся обнаружить следы, и они приведут прямо к пантере. Он поднимался вверх по течению, выискивая если не само животное, то хотя бы признаки его присутствия, но пока ничего похожего не попадалось. Раджит уже достиг своего любимого водопада и подумывал освежиться от дневной жары, но заметил расположившуюся на камне парочку. Парень выглядел расслабленно и сидел развалившись, а девушка, наоборот, сжалась, обхватив колени и, кажется, не сводила глаз с соседа.
— Молодежь, — усмехнулся Раджит. Он попытался вспомнить скольких подружек приводил сюда, но сбился со счета и бросил.
Парень встал, стягивая футболку и демонстрируя недавно обретенные мускулы, и Раджит, не желая мешать, развернулся уйти, но неожиданный и резкий порыв ветра, подхватил длинный хвост девушки и закрутил его так, что он напомнил хвост завладевшей мыслями пантеры. Картина показалась весьма интересной и живописной, он поспешил достать фотоаппарат и зафиксировать ее, но когда навел видоискатель и нажал на кнопку, девушка повернулась спиной и оперевшись на самый край, смотрела вниз, на купающегося в озере друга. Плавные очертания девичьей фигуры настолько органично вписались в пейзаж, что Раджит не удержался и снова сделал фото. Понимая, что поступил не очень красиво, он поспешил незаметно уйти и, обогнув водопад, продолжил путь вверх по реке.
Раджит дошел почти до истока, но результатом прогулки стали несколько фотографий замерших среди ветвей птиц, причудливые изгибы стволов деревьев и два снимка незнакомой девушки. Кошка опять его перехитрила.
***
Накупавшись, Маниш вскарабкался к Майре и, согреваясь, распластался на камне.
— В следующий раз наденешь что-нибудь подходящее и искупаемся вместе, — повернувшись на бок и оперев голову на согнутую в локте руку, предложил он. Маниш хотел взять девушку за руку, но она, как будто не заметив его попытки, обняла себя за плечи.
— Обязательно, — отозвалась Майра и посмотрела на сгущающиеся тени. — Мне пора, — она поднялась и отряхнула соринки.
Поднялся Маниш, он проводил Майру до дома, не упуская случая протянуть руку, чтобы помочь перешагнуть через препятствия, но упрямица продолжала игнорировать его попытки и ускользала, не позволяя прикоснуться.
— Спасибо за прогулку, было здорово, — попрощалась Майра у двери дома.
— До завтра, — помахал Маниш и направился к оставленному автомобилю. Всю дорогу до дома он досадовал на странную сдержанность Майры, время от времени посматривая на руки — им так и не довелось коснуться девушки.
***
— Ранбир еще не пришел? — забежав в дом и осматриваясь, спросила Майра появившегося из кухни Сахеля.
— Нет еще, дочка, обедать будешь? — ответил старый слуга.
— Нет, поем вместе с братом, — захватив банан с блюда в гостиной, Майра поскакала в спальню. Она не питала надежд, что сегодняшняя прогулка в компании Маниша останется для Ранбира неизвестной, но пока его нет, есть время написать сочинение, и Майра с головой погрузилась в работу.
Из-под порхающих по клавиатуре пальцев полился текст, такой же прозрачный и звонкий, как описываемые в нем стремительные ручейки. Они рождались в венчающих горные вершины снеговых шапках из тысяч ледяных крупинок и бежали вниз по склону, встречались, объединялись и, искрясь на солнце, торопились дальше, в прогретые леса, дать жизнь траве, деревьям и напоить животных. Ручьи стремились дальше, сливались, превращаясь в небольшие реки и, взбивая пену, с шумом падали с очередного уступа, разбиваясь на множество брызг и подвешивая в воздухе искрящуюся нежными красками дугу. И наконец, преодолев резкие повороты и пороги, оставив большую часть сил и себя по дороге, вливались в дремлющее озеро, чтобы обрести покой, служа зеркалом беломраморному замку, горделиво возвышающемуся посреди водной глади и любующемуся своим отражением в тихих водах.
Поставив последнюю точку, Майра встала и потянулась. Она прошлась по комнате, разминая затекшие ноги, выглянула в окно — брата пока видно не было, а в желудке сосало, вернулась к ноутбуку и пробежала написанное глазами.
— Я про воду писала или про людей? — пробормотала Майра, подумала, вздохнула, а потом закрыла ноутбук и спустилась в гостиную.
Только она протянула руку за очередным бананом, как дверь открылась и вошел Ранбир.
— Потерпи, сейчас поедим, — остановил он сестру, а затем, чтобы Сахель услышал, повысил голос — Обед готов? — принюхиваясь, с силой втянул воздух, покосился на сестру, но больше ничего не спросил.
— Еще пара минут, Ранбир-джи, и можно садиться к столу, — выходя из кухни и вытирая руки о яркий передник, ответил слуга.
— Хорошо, — Ранбир устало помассировал шею и пошел мыть руки, а Майра, ожидания возвращения брата и допроса, стала накрывать на стол.
— Нас пригласили на праздник в дом Прамара. Он состоится в конце недели, и Викрам специально сказал заранее, чтобы я не смог отказаться, — усаживаясь за стол, сказал Ранбир.
От неожиданной новости Майра чуть не подавилась поджаренным ребрышком.
— Я не пойду, — немедленно отозвалась она.
— Что так? Ты же хотела быть, как все люди, а люди ходят на вечеринки, — невесело усмехнулся брат.
— Они не люди, и они мне не нравятся, — глухо проговорила Майра и прикоснулась к повязке на руке. Ранбир проследил за жестом сестры и вопросительно поднял бровь. — Это Абхилаша, кстати, одна из Прамара, — ядовито процедила она, — послала подружку задеть меня серебряным кольцом. А ты хочешь, чтобы я пошла к ним в гости? Ни за что!
— Значит, они уже поняли, кто ты такая, — задумчиво протянул Ранбир.
— Я учуяла ее сразу, полагаю, что и она меня, — фыркнула Майра.
— Тогда, тем более, надо пойти, — Ранбир выбрал ребрышко помясистее и запустил белые зубы в хрустящую, истекающую соком корочку, прожевал и продолжил. — Необходимо узнать сколько их в стае, где и как живут. Это поможет правильно спланировать дальнейшие действия. Надо постараться извлечь из предстоящего визита все, что только возможно. Ты поняла?
Майра мрачно посмотрела на брата, она не соглашалась, но и возражать пока не решалась.
— А ты чем сегодня занималась? — задал он ожидаемый вопрос.
— Писала сочинение и… — Майра немного замялась, — ходила гулять к водопаду.
— К водопаду, —
