этапе от меня фактически ничего не зависело. На третьем и четвёртом выбор был не большой. Либо делать то, что от меня требуется по условиям испытания, либо отправляться не домой, а на тот свет.
Откладываю книги, посвященные порталам и другим мирам. Перехожу к тем, в которых описаны предыдущие Императорские отборы. С того момента, как Пандория поглотила другие Империи и стала единой страной, прошло уже больше 30.000 лет. За это время было проведено всего 87 отборов, этот стал 88-м. Проходят они только для будущих правителей, а не для самих Императоров. Оказывается, сесть на трон может только дракон, у которого уже есть наследник. Странное правило… Почему нельзя выбрать себе жену уже будучи Императором? Ответа в этих книгах не нахожу. Надо будет спросить Кейтлин, возможно, она знает.
Планирую перейти к чтению непосредственно о самих испытаниях, но меня прерывает Амалия, вернувшаяся с прогулки.
— Привет! — чересчур весёлым голосом здоровается моя соседка.
Не похоже, что Амалия много выпила, но всё же чувствую небольшой запах вина, исходящий от неё.
— Вы где успели выпивку достать?
— Нигде. Практически сразу после твоего ухода начался дождь и все разошлись. Скоро вернусь!
Амалия скидывает одежду на стул и скрывается в ванной. Пока её нет продолжаю изучение литературы. На отборах всегда проходило по 10 испытаний. Каждый раз — разные. Непосредственно о самих испытаниях не нахожу практически ничего, как и предупреждал принц. Известно только то, что все испытания всегда придумываются жрецами для того, чтобы выбрать невесту, которую примет Артефакт. То, что без этого жена дракона не сможет забеременеть, я уже знала. Новостью становится то, что Артефакт далеко не всегда благословляет невест, даже выигравших отбор. Такой «чести» удостаиваются только те, кто равен будущему супругу по силе, духу, магии. А в случае с наследником престола — ещё и достойные стать Императрицей. Что именно входит в понятие «достойные», к сожалению, не раскрывается.
Меня снова прерывает Амалия, которая выходит из душа в халате и прыгает на свою кровать.
— Что там у тебя? — кивает она в сторону книг. — Нашла что-то интересное?
— Пока не уверена. Могу только точно сказать, что это уже 88-й отбор за всю историю Пандории.
— А завтра что нас ждёт не нашла? Там было что-то об иллюзиях?
— Нет. Информация только общая. Почему именно об иллюзиях?
— Я сейчас виделась с принцем… Он сказал, что по итогам следующего испытания определят ту, кто прошел его лучше всех. И Его Высочество обязательно пригласит победительницу на свидание! А самое главное, он дал мне небольшую подсказку. Сказал, что завтра меня будут ожидать иллюзии, которых нет необходимости бояться.
Свидание с принцем? Сомнительный приз, скажем честно… А вот насчёт остального очень интересно.
— Что за иллюзии? Больше ничего не сказал?
Соседка отрицательно покачала головой. Ну, хотя бы что-то.
— Амалия, а зачем тебе первое место завтра? Неужели принц понравился? Раньше, вроде как, твоей целью было просто не возвращаться в свой мир?
— Ну…
— Погоди-ка, это не с ним ли сегодня ты выпить успела?
— Так получилось. Мы случайно встретились, когда я возвращалась из сада. Винс был очень мил, предложил поболтать за бокалом вина…
— Поболтать? И как давно он стал для тебя Винсом?
— Он разрешил так называть. Не смотри ты на меня так. Между прочим, Его Высочество — очень интересный собеседник. Расспрашивал откуда я, нравится ли мне в этом мире. И о тебе, кстати спрашивал. Но! Самое главное! Винс пообещал, что подумает и, возможно, разрешит мне остаться в Пандории!
* * *
Аурэлия Макберн.
Возвращаюсь чуть раньше и застаю в наших с мужем покоях главного Императорского лекаря. К его постоянному присутствию мне уже давно не привыкать, но в этот раз мне кажется, что что-то не так. Лекарь вздрогнул как от сильного удара, когда меня увидел.
— Ему хуже? — такое поведение заставляет думать о самом худшем.
— Что? Нет, Ваше Величество. Никаких изменений с прошлого осмотра.
Волнение в глазах у моего собеседника говорит об обратном. Что-то точно с последней нашей встречи изменилось.
— С осмотром вы закончили?
— Да, Ваше Величество. Осталось только дать Его Величеству лекарства.
— Хорошо. Оставьте на столе, я сама их подам.
Волнение в глазах главного Императорского лекаря сменяется чем-то другим. Страхом?
— Но я должен проконтролировать… — косится в сторону стоящих рядом колб.
— Вы можете быть свободны, — безапелляционно указываю лекарю на дверь.
Глава 14
Побороть свои страхи
Винсент Макберн.
Кто бы сомневался, охотницы за троном уже в сборе. При моём появлении они тут же подскакивают и что-то громко щебечут. Это пытка. Голова и так болела, а теперь просто уши в трубочку свернулись и дико захотелось выть… Хотел ведь на Ивилис портануться, выпить кофе, съесть пару эклеров… Испытание пропустить побоялся, идиот.
Как только слуги ставят на стол кофейник, тянусь к нему. Залпом выпиваю первую чашку обжигающего напитка, наливаю вторую. Анхель толкает меня под столом, недоуменно поворачиваюсь к нему. Кузен незаметным кивком указывает мне на девушку, расположившуюся в двух стульях от меня. Что? Она что-то спрашивала?
— Не расслышал, что вы сказали?
— Ваше Высочество! Я лишь хотела спросить, а это правда? Вы действительно пригласите на свидание победительницу следующего испытания?
Ну да. Знает одна курица — знает весь курятник. Кто бы сомневался, что вчерашняя брюнеточка всё разболтает.
— Правда.
— Ох, Ваше Высочество, а как оно будет проходить? — спрашивает уже следующая претендентка.
Искренне надеюсь, что — молча. В идеале вообще без моего присутствия.
— Это же приз для победительницы отбора. А отбором у нас заведует Его Светлость, — с улыбкой смотрю на Анхеля.
Сработало. Всё внимание девушек переключилось на кузена. Не честно, да. Зато я могу спокойно выпить кофе и съесть… Пожалуй, вон тот сыр с булочками. Булочки… Именно их прошлом завтраке выбрала Марианна. Перевожу на неё взгляд. На этот раз у девушки на тарелке блины и виноград. Снова не обращает внимание на меня или на Анхеля, просто ест. Цену себе набивает? Или боится отвлекаться, чтобы к испытанию подготовиться? Не зря же в библиотеку пошла. Я проверил — больше половины книг взяла по отборам. Значит, ищет подсказки. Надо будет намекнуть, что подсказки надо получать по-другому.
Завтрак подходит к концу. Решаю сам объявить радостную новость, прежде чем встать из-за стола.
— Пятое испытание состоится через час. Вам снова надлежит явиться к главным воротам.
* * *
Марианна Маслова.
На этот раз Его Высочество и жрецы с комфортом устроились на стульях за столиками. Как будто в
