он летел с большим трудом. Ветер трепал его и швырял из стороны в сторону. Крупные градины больно били по голове.
Он из последних сил старался удержаться в воздухе, но уже не мог бороться с бурей, и стал стремительно падать вниз.
Очнувшись, воронёнок почувствовал, что ему уютно и тепло, словно он опять находится в родимом мамином гнёздышке. Открыв глаза, он увидел перед собой своих друзей, зайчонка и старую зайчиху. Это они, прячась под кустом от непогоды, увидели падающего на землю обессилевшего воронёнка. Они поймали его, не дав разбиться о землю, забрали в своё сухое и теплое гнездо, отогрели и высушили своими телами.
Зайчиха снова, как когда – то, хотела угостить воронёнка морковкой. Но он очень спешил. Поблагодарив своих друзей, воронёнок снова взмыл в воздух. Чёрные тучи пролили все свои запасы. Усталый ветер угнал их за высокие горы, и в небе опять засияло солнышко. Согревшийся и обсохший воронёнок с новыми силами пустился в путь.
Вскоре он поднялся высоко над горами. Так высоко он не взлетал ещё ни разу в жизни. Лес остался далеко позади, а впереди были только голые, безжизненные скалы.
Поднявшись над ними, воронёнок увидел внизу глубокое ущелье, затянутое туманом.
Воронёнок решил спуститься пониже и осмотреть ущелье. Он медленно парил между скалами, осматривая каждый выступ. А туман становился всё гуще, и вскоре не стало видно даже находившихся рядом скал.
Воронёнок почувствовал, что его затягивает вниз, в чёрную бездну, словно в гигантскую воронку. Вокруг него закружились непонятные серые тени, похожие на гигантских птиц.
Они не давали ему подняться наверх, хлестали его своими крыльями, швыряли из стороны в сторону, словно пушинку, и били о скалы с такой силой, что едва не сломали ему крылья.
Воронёнок понял, что погибает. Но в это время кто – то подхватил его и понёс наверх.
Скоро показалось солнце, и воронёнок увидел своего друга орла, который нёс его на своих крыльях.
Орёл положил воронёнка на скалу, около своего гнезда.
– Бедный, бедный мой друг, – говорил он, осматривая разбитые, окровавленные крылья и голову воронёнка.
А обессилевший воронёнок лежал с беспомощно раскинутыми крыльями и сложенными на груди лапками, и, закрыв глаза, молча думал горькую думу.
Но горевал он не о своей разбитой голове, а о том, что так и не смог помочь бедным русалочкам. Теперь они так и не узнают о том, что они люди, и будут вечно жить в озере, вместе с рыбами и лягушками. А Вася, добрый, хороший Вася, снова вернётся домой и будет до конца своих дней безнадёжно любить красавицу – русалочку, которой так и не суждено узнать об этой великой любви.
Нет, он не может этого допустить.
Приоткрыв один глаз, воронёнок посмотрел на орла, который пытался зачерпнуть крылом воду из озера, для того, чтобы смыть кровь с его головы, и снова стал думать о том, где же может быть спрятан так необходимый всем ключ.
Неловко зацепив перьями немного воды, орёл осторожно, чтобы не пролить, поднес её воронёнку. Воронёнок посмотрел на сиявшие на солнце капли, и вдруг быстро вскочил на ноги.
Орёл вздрогнул и пролил воду на камни. А воронёнок склонился над озером и стал заглядывать вниз, под воду.
– Мой бедный друг, ему совсем плохо, – сказал орёл и снова стал набирать воды.
И тут, к его изумлению, Воронёнок радостно вскрикнул и нырнул мимо него прямо в озеро.
– Бедняга, он так ударился головой, что даже забыл, что не умеет плавать! – воскликнул расстроенный орёл.
Он быстро лег на берег и стал шарить в воде своим крылом, надеясь спасти неразумного воронёнка, он исчез в синей воде бездонного озера. Орёл сел на скалу и стал оплакивать своего молодого друга.
Конечно, воронёнок забыл о том, что не умеет плавать. Но не потому, что сильно ударился головой. Просто он догадался, где может быть спрятан ключ. Он увидел под водой отверстие в скалистой стене и, не раздумывая, поспешил туда нырнуть.
Воронёнок слишком поздно вспомнил, что никогда в жизни не плавал, и уже начал тонуть, но тут к нему подплыла серебристая форель, которой он когда – то спас жизнь.
Она подставила ему свою спину и отнесла туда, куда он так спешил.
Они вместе проникли в чёрное отверстие, и увидели ведущий кверху длинный сухой ход, наполненный голубоватым светом. Серебристая форель осталась ждать в воде, а воронёнок пошел вперед. Вскоре лаз немного расширился и привел воронёнка в небольшую комнату.
Посреди неё, на высоком каменном постаменте, лежал золотой ключ от Великого Царства Снов.
Счастливый воронёнок взял ключ и поспешил обратно, к выходу. Там серебристая форель вновь взяла его на свою спину и вынесла на берег озера.
Вынырнув из воды, воронёнок увидел орла. Он сидел на скале, спиной к озеру, спрятав свой клюв в крылья, как в большой платок, и горько плакал.
Воронёнок отряхнулся от воды, крепко зажал ключ в своей лапе, и, присев рядом, тронул орла за плечо и спросил:
– О чём вы плачете, дорогой друг? У вас какое – то горе?
– О, я только что потерял своего самого лучшего друга… – горько стенал орёл.
– Но стоит ли так убиваться? – спросил воронёнок.
– Если бы вы знали, какой он был добрый и честный … – зарыдал орёл ещё громче.
– Но посмотрите на меня, мой друг, ведь это же я! – воскликнул растроганный воронёнок.
Орёл отнял крылья от глаз, вскочил, и, не веря своему счастью, заключил воронёнка в свои объятия.
– Как я счастлив, что ты жив! Как я счастлив! Как я счастлив! – повторял Орёл, потом спросил: – Но зачем ты прыгал в воду? Ты хотел пить? Но разве я не напоил бы тебя?
– А вот зачем! – воскликнул воронёнок, поднимая кверху ключ.
– Ты нашел его! – обрадовался орел, – но как ты догадался, что он находится в воде?
– Я видел этот ход ещё тогда, когда мы засыпали разрушенный берег озера. А сегодня вспомнил о нём и решил проверить.
– Повелитель! – воскликнула Фиона, – свершилось! Ключ найден!!!
– Вижу, Фиона! Кажется, мы дождались! Но и это ещё не всё! – ответил Великий Вогул.
У ОЗЕРА
Тем временем Вася с Феофаном подошли к озеру.
– Смотри – ка, оказывается, озеро не так уж и далеко,– сказал Вася, – а я сколько раз ходил вокруг да около и никак не мог его найти.
Конечно, он не знал, что виноваты в этом были Леший и Кикимора. Они вдоволь натерпелись от людей и старались никого не пропускать в сердце своего леса.
Это они становились на его пути трухлявыми пнями, густыми кустарниками да непроходимыми буреломами. Обходя их, Вася всё время сворачивал в сторону и шел по одному и тому же кругу. Он сразу же нашел два камня, на которых когда – то спал, и они с
