Моя преподавательница неловко переступила с ноги на ногу:
– Нет. Вам стоит услышать эту историю от Алисии ДиГроу. – Ее голос дрогнул. – Ученицы Вероники.
– Той, которая стала изгоем, – сказала Инес.
– Да, Сидни победила ее и спасла мне жизнь.
То, как смотрела на меня Инес, говорило о том, что ее время все же потрачено не зря, и я воспользовалась этим преимуществом:
– Пожалуйста, мадам. Мне нужна ваша помощь. Вы из тех людей, кто ценит знания и эрудицию, и я буду очень благодарна, если вы поделитесь хотя бы частичкой своей мудрости.
– Почему я должна помогать? – спросила она. Я могла бы сказать, что она заинтригована. Лесть действительно может нам помочь. – У тебя нет никаких превосходных навыков, чтобы предложить мне.
– Потому что я превосходна в других вещах. Помогите мне, и я... я починю ваш автомобиль. Я заменю шины.
Это обескуражило ее:
– Ты в юбке.
– Я предлагаю вам то, что я умею. Физический труд в обмен на мудрость.
– Я не верю, что ты сможешь это сделать, – сказала она через некоторое время.
Я скрестила руки:
– Это мозолит глаза.
– У тебя есть пятнадцать минут, – отрезала она.
– Мне понадобится всего лишь десять.
Естественно, Адриан решил понаблюдать за моей работой.
– Ты не взбесишься, если я скажу, что это выглядит горячо? – спросил он, осторожно, чтобы не испачкаться, опускаясь на колени рядом со мной,
Я не была столь щепетильной и принялась подгонять по размеру запасную шину, которая выглядела лишь малость лучше, чем спущенная.
– Полагаю, ты имел ввиду температуру воздуха, – я начала потеть, что ничуть не способствовало работе.
– Ты действительно думаешь, что этот автомобиль достаточно важен для нее, что бы она помогла? Что-то подсказывает мне, что в последний раз, когда она водила что-либо, это был конный экипаж.
Я открыла набор инструментов, которые были в багажнике автомобиля мисс Тервиллигер, радуясь, что он был хорошо снабжен и совместим.
– На самом деле это не для машины. Это тест, чтобы доказать, что я не какая-то «ветреная девчонка». Я думаю, что она получает удовольствие от того, что все прыгают вокруг нее. Будем надеяться, это вызовет ее уважение.
Несколько минут он молча наблюдал за тем, как я работаю.
– Она сказала правду? О том, что невинность влияет на магию?
– На одни заклинания да, – ответила я, – на другие не очень. Некоторые ведьмы из Стеллы замужем, да и мисс Тервиллигер все еще довольно сильная.
Он ничего не сказал, но я могла догадываться о его мыслях. Ему было интересно, повлияет ли это на мое отношению к сексу. По правде говоря, это был всего лишь одним из многих факторов, о которых я раздумывала, когда наши отношения перешли на новый уровень. То, что он – вампир, было наименьшей из проблем. Но другие проблемы: как общего характера – перемены в жизни, так и конкретные – я знала, что Джилл наблюдает, естественно беспокоили меня. Магия тоже играла здесь свою роль, но не столь важную.
Больше всего на меня повлияло сильное желание быть осторожной. Было безрассудством просто быть с ним в отношениях, какая-то часть меня требовала компенсировать это, сдерживая себя в остальных аспектах. Это не означало, что я не хотела секса. Хотела... достаточно сильно, чтобы скрывать даже от Адриана: на самом деле я начала принимать противозачаточные таблетки. Были ли у меня определенные планы на секс? Пока нет. Но моя осторожная натура чувствовала, что лучше быть готовой. Я не была уверена, как бы он отреагировал, если бы знал.
Я справилась за девять минут, и он помог мне подняться. Я была грязной и мокрой, но, уверена, он считал меня восхитительной. Мы вернулись в дом и обнаружили Инес и мисс Тервиллигер, с удобством расположившихся в выполненной в сиреневых тонах гостиной с кондиционером. Поколебавшись, вместо дивана я устроилась прямо на полу напротив Инес.
– Довольно долго, – сказала она. Она посмотрела на меня и кивнула. – Вперед. Задавай свои вопросы.
Я решила не упускать этот шанс.
– Я слышала, что вы были атакованы стригоями, мэм, они пытались пить вашу кровь, но не смогли. Как? Что произошло?
– Не было никакой «попытки», – сказала Инес. Она притронулась к своему горлу. – Это чудовище укусило меня прямо сюда. Но ты права. Прошло немного времени, прежде чем он почувствовал вкус. Когда он понял, что не может выпить меня, он впал в бешенство и попытался перегрызть мне шею. Но я направила на него огненный шар.
Ее глаза сверкали, она как будто наблюдала разыгравшуюся перед собой битву.
– Странная вещь, вампиры кусают. В некотором роде это удивительно приятно. Приятно, но смертельно.
– Да, я знаю, – сказала я, чем снова удивила ее. – Стригой пытался выпить и меня, однако ему это не удалось.
Инес кивнула:
– Это наша магия. Она оставляет следы в крови, когда используешь ее. Жаклин тебя этому не научила?
– Ээ, да... – начала я. – Но какое отношение это имеет к стригоям?
– Магия – это жизнь. У стригоев ее нет, поэтому, когда они поражены ею, как колом, зачарованным мороями, она идет против их сущности. Кол в сердце убивает их. Кровь ведьмы просто неприятна.
– Но я не... – Я остановилась, понимая, что, даже если бы я не наложила заклинания перед атакой стригоев, я бы начала приготовления по указанию мисс Тервиллигер. Требовалась магия низкого уровня, бессознательная – очевидно ее оказалось достаточно, чтобы оставить свою метку, которая и спасла мне жизнь. Понимая это, я продолжила:
– Но если магическая кровь может причинить им вред, как они могут пить кровь из мороев? Кажется, что морои должны быть еще сильнее, так как их магия уже с ними, в отличие от нас.
Казалось, Инес испытывала удовольствие от моих вопросов.
– Как раз потому, что магия у них внутри. Она в их крови, и это не приводит стригоев в такой шок. Наша магия... – она подыскивала слова, – она словно обволакивает нашу кровь, потому что мы впитываем ее в себя из окружающего мира. То же самое касается и зачарованного кола. Магия вселена в него, превращая его в осязаемое оружие против не–мертвых.
Я могла лишь продолжать:
– Есть много нюансов в использовании внешней и внутренней магии.
– По меньшей мере. – Инес почти одарила меня искренней улыбкой. – И это становится более сложно, когда ты сравниваешь моройскую и человеческую магии. Иногда они ведут себя одинаково, иногда совершенно по–разному. И, конечно, совсем другой вопрос: кто из них противоречит друг другу.
– Противоречит друг другу?
Что-то в этих словах укололо меня изнутри.
Инес сжала кулаки и хлопнула ими:
