стерва. Она смотрела на подданных так, словно мы лишь надоедливые букашки у её ног.
Король оказался статным мужчиной с рыжими волосами, на вид ему не дашь и тридцати, хотя когда десятилетняя я под надзором гувернантки учила историю Агахры, он уже правил. Король Мерката совсем другой: дряхлый старик с мерзкой ухмылкой. Его сальный взгляд, от которого все внутренности сжимались от отвращения, я запомнила ещё с бала дебютанток.
— Мы первыми обязаны выказать почтение монарху. По сути этот бал именно для нас и организовали — показать, что одно из условий мирного договора выполнено, — просветил чуть слышно супруг, увлекая к красной дорожке.
Не знаю почему, но меня вдруг накрыло ледяное спокойствие. В конце концов, чего я дёргаюсь? Арамазд же сказал, что никому не позволит оскорблять его жену, а в том, что он отвечает за свои слова, я уверена.
Возле трона мы не задержались. Герцог уважительно поклонился своему королю, я присела в реверансе, Медисон Третий величественно кивнул и всё, нас отпустили развлекаться. Если это можно так назвать.
Арамазда постоянно останавливали какие-то дядечки. Знакомить нас муж не собирался, и под их нудные разговоры о политике я откровенно скучала.
— Торжественная часть подошла к концу, право открыть бал предоставляется герцогу и герцогине Лонлин! — зычным голосом провозгласил церемониймейстер.
Леди и джентльмены тут же разошлись, освобождая центр зала, а супруг, взяв меня за руку, увлёк в образовавшийся круг. Зазвучала музыка, похожая на наше танго. Положив ладонь на талию, Арамазд закружил меня в танце, напоминающем вальс. Смущало всё! И танец, не соответствующий музыке, и то, что муж вёл себя как истукан. Он едва переставлял ноги и, глядя стеклянным взглядом поверх моей головы, держал так, чтобы наши тела не соприкасались.
— Вы так делаете па, словно вам по! — прошипела я, не выдержав. — Вы сами настаивали на видимости счастливого брака, ваша светлость. Если вам это не надо — мне тем более и нам лучше уйти!
Разозлила. Глаза дракона опасно сверкнули и на дне чёрных радужек полыхнули искры пламени. Горячая ладонь скользнула на спину и, резко дёрнув, супруг тесно прижал меня к себе. И всё-таки я была права: это танго!
Ну, это мы умеем. Пробежалась пальчиками по широкому плечу и положила их на затылок мужчины, слегка царапнув. Три шага вперёд, поворот, один, второй, третий, три шага в другую сторону и я откидываюсь назад, а дракон крепко обнимает, нависая надо мной. Резкий рывок, и вновь поворот. Глаза в глаза, учащённое дыхание и зашкаливающий пульс. Мы напрочь забыли, где находимся. Танцевать с Арамаздом легко. Мы двигались, как единое целое, предугадывая действия друг друга.
Последний аккорд и снова откидываюсь, муж подхватывает, не позволяя упасть, а я забрасываю ногу ему на бедро. В оглушающей тишине слышно лишь наше рваное дыхание. Горящий взгляд дракона спустился к моим трепещущим губам… И тут раздались громкие аплодисменты.
Я словно с небес упала, возвращаясь в реальность, и судя по мелькнувшей на лице мужа растерянности — в облаках я летала не одна.
Он выпрямился, помогая и мне твёрдо встать на ноги, и потянул к фуршетному столу. По залу опять разлилась музыка, парочки потянулись танцевать, а на нашем пути словно чёрт из табакерки возник король.
— Незабываемое зрелище. С такой страстью балы ещё не открывали, — произнёс монарх, хлопнув дракона по плечу и хитро покосившись в мою сторону. — Думаю, теперь ты не злишься, что я вынудил тебя жениться? О такой супруге можно только мечтать.
— Ну что вы, ваше величество! Каждый день ставлю свечку за… ваше здоровье! — хмыкнул Арамазд.
Думаю, не только я, но и Медисон понял, что он чудом не произнёс «За упокой». Король дёрнулся, нахмурился, но промолчал. А я задумалась: почему? С чего вдруг он позволяет герцогу Лонлин так с собой разговаривать?
— Надо кое-что обсудить, — предпочёл сменить тему монарх и повернулся ко мне. — Герцогиня позволит на пять минут украсть её супруга?
— Разумеется, — натянула я на лицо улыбку и присела в реверансе.
Оставаться одной было страшновато, но и спорить с правителем не вариант. Мужчины ушли. Правда, заскучать я не успела. Я изучала предложенные закуски, когда рядом возникла дородная женщина в вульгарно обтянувшем жировые складки платье. Взяв тарелочку, она сгребала на неё всё, что попадалось под руки, и как бы невзначай обронила:
— Шикарный танец, да и пара вы красивая. Жаль, что жить вам, герцогиня, осталось недолго!
15
ЭЛЬМИРА.
Меня как пыльным мешком по голове ударили. В полной прострации смотрела на уже что-то жующую даму и пыталась собраться с мыслями.
— Почему это мне недолго жить осталось?
— Ну как же, судя по тому, какая между вами страсть, забеременеете вы быстро, а после родов — всё! — прошамкала она, противно причмокнув.
— Что всё?
— Так проклятье же! Жёны герцога Лонлин умирают при родах. И мать генерала так скончалась, и две его супруги, вы третьей будете.
Рожать от Арамазда я, естественно, не собираюсь, но что-то мне поплохело! Да, он сам говорил, что дважды вдовец, но со всеми этими интригами я как-то не задумывалась, отчего скончались мои предшественницы. Да я даже того, что матери у Стенли и Весты разные, не знала! Поразительная беспечность!
— Милочка, что-то вы побледнели, — протянула дама сочувственно.
Вскинув голову, заметила в её маленьких мышиных глазках злорадство. Так вот почему на меня так смотрели. Заранее радовались моей скорой кончине. Так, ясно, что мне это не грозит, а как же Эль? Неужели они с отцом не знают о проклятии? Не думаю, что она до такой степени влюбилась в герцога, что стало наплевать на собственную жизнь. Ага, а отец так проникся этой любовью, что отправил любимую дочурку на верную смерть. Надо бы завтра порасспросить папеньку.
— Вам показалось, — ответила я спокойно и отошла от стола, так и не попробовав королевские яства.
Пошатнувшись, остановилась. Мне и в самом деле плохо! Голова кружилась, сознание оплетал вязкий туман, пол под ногами угрожающе качался. Но и это ещё не всё: к горлу подкатил тошнотворный ком, а спину покрыл липкий пот.
Так, мне срочно нужно на свежий воздух, только где его взять? Осмотрела бальный зал, люди расплывались в причудливые корявые фигуры, от этого зрелища я хихикнула, на душе вдруг стало легко и захотелось веселиться. Вот как может быть плохо и хорошо одновременно?
— Здравствуй, Эльмочка, ты сегодня чудесно выглядишь. Впрочем, как всегда, моя богиня! — раздался рядом гнусавый голос.
Повернулась, и не без усилий сфокусировала взгляд на рыжем мужчине. Худощавый, невысокого роста.
