камни, взрывая их в осколки. Один воин прикрыл спину, приняв удар шипастой цепи демона-патрульного, и с хрипом упал, но не выпустил щита, пока его товарищи не ушли на безопасное расстояние. Князь демонов шагнул вперёд, но на уступе, с которого люди спрыгнули вглубь ущелья, рванул заряд дымовой бомбы, и черно-серый туман, сплетённый с сожжённым шалфеем и кровью ящерицы, на мгновение перекрыл его зрение.
Хун Со Джун уже не видел всего этого. Его глаза были закрыты, дыхание стало прерывистым. Его тело дёргалось в конвульсиях от всё глубже проникающей демонической энергии, действующей на него как смертельный, хотя и медленный яд. Он был без сознания, но рука всё ещё сжимала обломок своего артефакта. Его люди спешили вниз по склону, прыгая с карниза на карниз, каждый шаг отдавался в костях гулким страхом, что князь демонов догонит их прежде, чем они найдут укрытие.
А позади, у алтаря, в багровом свете портала, князь демонов стоял неподвижно, медленно проводя лезвием по ладони. Капли тёмной крови упали на камень – и символы на алтаре зажглись ещё ярче…
………..
Холод каменного укрытия, выбранного для ночной передышки, казался чересчур плотным, будто пропитался той же тьмой, что сочилась из алтаря в горах. Воины князя Хуна сгрудились вокруг лежащего командира, обступив его так, чтобы ни один порыв ветра и ни одна тварь ночи не добралась к нему. Плащи и накидки уже были стянуты и сложены под его головой, но лицо оставалось мертвенно-бледным, как у статуи, а кожа на висках казалась полупрозрачной, показывая сеть тёмных прожилок, уходящих к шее.
– Давление растёт, – хрипло произнёс старший лекарь, проводя ладонью над грудью князя. От кончиков пальцев вспыхивали крошечные знаки, но прикасаться к телу он не решался – демоническая энергия шевелилась в ране, как живое существо, и любое неосторожное движение могло спровоцировать выброс.
Два заклинателя удерживали над молодым князем тонкое сияющее кольцо, вплетая в него защитные печати. Каждое слово, каждый штрих в воздухе давался с трудом – из глубин раны вырывался глухой, вязкий жар, который давил на сознание и сбивал ритм. Один из них уже начал дрожать, будто мерз в жаркой комнате, и второй незаметно прижал его локтем, удерживая в работе.
В стороне, ближе к выходу из пещеры, дежурили лучники. Их взгляды то и дело тянулись в сторону гор – туда, где в ночи, над чёрными гребнями, пульсировало чужое свечение. Оно било из центра алтаря, но теперь было иным. Не ровным светом портала, а бьющими в небо рваными потоками, как будто кто-то рвал даже саму ткань этого мира своим руками.
– Он растёт… – Едва слышно сказал один из разведчиков, прикрыв глаза. – Алтарь “дышит”…
– Не алтарь… – Тут же его поправил другой, и в его голосе был тихий, но безоговорочный ужас. – Это портал. Он уже в полсилы открыт… И скоро будет куда шире.
С каждым мгновением свечение усиливалось, и уже можно было различить, как тени в его круге шевелятся. Высокие фигуры в рваных боевых одеяниях демонов, искривлённые силуэты с оружием, и медленные, как будто ленивые, движения жрецов, что чертили новые круги на каменных плитах.
Воины князя Хун работали молча. Один держал артефакт – старинный медный сосуд в форме драконьей головы – и по капле вливал в рот князю густое, тягучее зелье. Другой, опустившись на колени, счищал ножом засохшую кровь с его брони, чтобы добраться до раны, и каждый раз, когда открывалась полоска кожи, оттуда будто вырывался тёмный дымок.
– Мы его удержим… Правда, не долго. Нам нужна помощь… Нужны пилюли лечения, как минимум восьмого ранга… А лучше – Божественного… Вот только где их взять? – Тихо сказал лекарь, хотя сам понимал, что это слова больше для людей, чем для истины. – Но если портал откроется полностью…
Ответа не было. Только в глубине пещеры, над неподвижным телом князя, продолжал мерцать круг печатей, слабо трепеща от порывов невидимого ветра, доносившегося из далёкой, гулкой, дышащей тьмы.
В ночной тишине укрытия, нарушаемой только сиплым дыханием князя Хун и мерным звоном металлических чаш, в которых лекари разводили отвары, внезапно раздался глухой, торопливый стук шагов. Один из разведчиков ввалился внутрь, почти не переводя дыхания, и его перекошенное от ужаса лицо говорило больше любых слов.
– Господин… – Он запнулся, сглотнул, и всё же продолжил. – Портал… он… там… прибыл ещё один. Не жрец… Гораздо выше.
Воины, склонившиеся над раненым князем, обменялись тревожными взглядами. Даже те, кто прошёл через десятки сражений, побледнели.
– Какой ранг? – Тихо спросил командир гвардии, пытаясь держать голос ровным.
– Не меньше князя… может, выше… – Разведчик устало выдохнул, словно с него сорвали невидимую петлю. – Его охрана… это не патрули. Это боевые клинки Нижнего мира. Аура такая… будто земля под ногами гниёт.
В углу палатки лекари прижимали к груди Хун Со Джуна, удерживая его тело, когда очередная волна демонической энергии, засевшей в его жилах, пыталась прорваться наружу. Один из старших целителей, измазанный в чёрной крови, скрипел зубами, вливая в рану очередной вязкий настой, что пах металлом и горькой травой.
– Мы не удержим его долго… – Тихо проговорил он, не отрываясь от работы. – Эта энергия… Она ищет путь к его сердцу.
Снаружи, в морозном воздухе горной ночи, глухо рокотало – отдалённый гул портала, который уже нельзя было спутать с ветром. Его ритм был неровен, как биение чудовищного сердца.
– Если этот второй демон укрепит жрецов… – Начал один из сотников, но его перебил командир гвардии:
– Молчи.
Однако слова уже висели в воздухе, и все понимали, что при таком раскладе удержать границу не сможет никто.
– Отправить гонцов. – Коротко приказал командир. – В столицу, в Великие секты, к союзникам в дальних провинциях. К любому, кто способен поднять меч или наложить печать. Пусть знают – Нижний мир вторгся к нам. И их нужно остановить любой ценой.
Двое уже рванулись к выходу, стягивая на ходу плащи и маски. Никто не был уверен, доберутся ли они живыми, но выбора не было.
Тем временем в глубине долины, там, где алтарь озарял туман гниловато-зелёным светом, портал уже шевелился, будто гигантская пасть, открывающаяся шире. Из трещин в его сиянии лился дым, и в нём шевелились чужие силуэты. Глухой гул становился громче. И все понимали – времени почти не осталось…
Хайдарали Усманов
Шутки Богов. Следующий шаг
Шёпот в павильонах
Весть о потенциальной свадьбе двух влиятельных кланов – событии,
