песком, тащили даже мебель из домов. Женщины и подростки, дрожащими руками, разливали масло в глиняные кувшины – будущие зажигательные смеси. Монахи местного храма таскали амулеты и талисманы, спешно рисуя защитные знаки на воротах и перекрёстках улиц.
Воины, закалённые и прошедшие десятки стычек, теперь смотрели на горные склоны с таким вниманием, будто ожидали увидеть, как сама тьма польётся вниз чёрной рекой. И всё же в их глазах читалось не только страх, но и понимание. Бежать было уже просто некуда. А значит, остаётся только держаться до конца.
Где-то вдали, за зубчатыми гребнями гор, уже мерцало зловещее зарево. Оно не было похоже на обычный закат. В нём струились алые и фиолетовые потоки – отблеск магии демонов, когда их князь, про которого уже ходили самые жуткие слухи, постепенно передвигал свои отряды в беззвучном строю. Ветер доносил странный ритм – глухой, давящий, будто удары сердца огромного чудовища.
В подземных складах города начали открывать древние сундуки, до которых не прикасались десятилетиями. Там хранились старые доспехи времён прежних войн с Нижним миром, запечатанные в тряпичных свёртках. Их запах – смесь металла, пыли и затхлости – теперь ощущался как запах грядущей бойни.
Никто больше не говорил о том, чтобы ждать помощи. Гонцы, отправленные в столицу, могли и не прорваться сквозь кольцо демонов. Люди понимали то, что когда враг замыкает горные перевалы, он не оставляет щелей для спасения. Этот князь демонов, что прорвался в их мир, явно считал их всех всего лишь шахматными фигурами, застывшими в углу доски. И теперь город мог лишь сыграть свою последнюю партию.
Солнце уже склонялось к закату, когда над горным городом разнёсся сухой, хриплый крик часового с западных стен. Несколько фигур, тёмных и быстрых, как будто слипшихся с сумерками, приближались по узкой каменистой тропе. Разведчики городской стражи, отправленные утром проверить перевал, возвращались… Но что-то в их движениях было неестественным. Они бежали, не соблюдая строя, тяжело дышали, и даже издали было видно – один из них истекает кровью, а другой тащит на себе товарища, который уже почти не держался на ногах.
Командир караула, молодой, но уже седой от пережитых тревог офицер по имени Лян, приказал открыть боковую калитку в воротах и выслал навстречу десятерых вооружённых людей.
– Закрывайте! – Едва переступив порог, выдохнул один из разведчиков, падая на колени. – Они идут за нами!
И будто в подтверждение этих слов, над перевалом, в густой тени хвойного леса, мелькнули иные силуэты. Они двигались не так, как люди. Резкими рывками, с нечеловеческой гибкостью, почти сливаясь с мраком. Первые два выскочили на открытое пространство, и стражники невольно отпрянули. Высокие, с изогнутыми назад, как у хищных зверей, ногами, в костяных масках, чьи узкие глазницы сияли мертвенным, жёлтым светом. В руках они держали кривые копья с зазубренными лезвиями, а на их кожаных доспехах поблёскивали свежие человеческие трофеи.
– Держать строй! – Рявкнул Лян, выставив вперёд алебарду.
Первый демон-патрульный двинулся с такой скоростью, что земля под его ногами брызнула щебнем. Копьё в его руках пронзило щит передового стражника, словно бумагу. Но тут же три пики вонзились в его туловище, и из раны брызнула густая, почти чёрная кровь, испустившая кислый, разъедающий запах.
Второй успел метнуть своё оружие прежде, чем его окружили – лезвие ударило одного из людей в шею, и тот, захлебнувшись собственной кровью, рухнул на колени, хватаясь за рану.
Бой принял хаотичный, жестокий характер. Разведчики, едва отдышавшись, выхватили мечи и вступили в схватку рядом с гарнизоном. Демоны не кричали, не издавали боевых возгласов – лишь шипели, нанося удары с почти математической точностью. Каждый их выпад был направлен либо в горло, либо в сердце.
Вдалеке, в глубине перевала, мелькнули новые огоньки – то ли отблеск факелов, то ли свечение чужой магии. Один из разведчиков, задыхаясь, прошептал Ляну:
– Это только охотники… передовой дозор… за ними идут те, кто куда хуже.
В тот момент на стенах города наступила гнетущая тишина, которую нарушал лишь звон клинков и сиплое дыхание раненых. Люди понимали, что это была не просто стычка. Это был первый пробный удар, за которым придёт лавина.
Горный воздух, до этого пропитанный запахом хвои и сырой земли, вдруг начал дрожать, будто сама ткань мира пришла в колебание. Сражение в узком перевале кипело – разведчики города, всего два десятка опытных воинов, бились насмерть, стараясь задержать первые передовые отряды Со’Рхала. Лезвия мечей звенели о шипастые наручи демонов, тетивы коротких луков пели свою тихую песню, но даже пронзённый стрелами враг умудрялся рвануться вперёд, вырывая оружие из собственного тела и бросаясь в схватку.
Кровь брызгала на серые камни, скатываясь по ним в узкие трещины, а крики раненых глушил глухой гул, нарастающий где-то за линией боя. Сначала он был похож на далёкий раскат грома, но с каждой секундой становился всё глубже, всё плотнее, пробирая до костей. Один из разведчиков, обернувшись через плечо, застыл… Над гребнем соседнего хребта в воздухе проступали огненно-алым светом первые линии гигантского магического контура. Они не были нарисованы – они словно выжигались в самом небе, сплетаясь в узоры, что могли свести с ума неподготовленного.
С каждым ударом сердца линии становились ярче, разгораясь так, что свет ложился на скалы, как кровь заката, и тени воинов начали казаться чересчур длинными и искажёнными. Воздух стал вязким, как смола, и дышать в нём было тяжело – казалось, он наполнен чем-то невидимым, давящим на грудь.
– Портал… – Прохрипел старший разведчик, даже не оборачиваясь к своим. – Князь демонов раскрывает его полностью…
Демоны, почуяв приближение своей господской силы, словно обезумели. Их удары стали яростнее, движения – быстрее, глаза горели чёрным пламенем. Один из воинов людей успел лишь поднять щит, но демоническое копьё пробило его насквозь, пригвоздив человека к скале. С каждой секундой становилось ясно – это была не просто стычка. Это было только начало шторма, и буря, уже видимая над горами, уже стремительно надвигалась.
Гул портала перешёл в низкое, рвущие уши дрожание, и воздух в перевале словно надломился. Линии алого контура, уже горевшие в небе, начали искриться, а в их центре появился провал – тёмный, бесконечно глубокий, как ночь без звёзд. Из этого провала, будто из бездны, стала выползать тень. Которая постепенно превращалась в шеренги вооружённых до зубов демонов – воинов, которые сейчас шли на завоевание нового мира. А над всем этим медленно стало проявляться кое-что ещё. Какой-то странный образ. Сначала это был всего лишь смутный силуэт, но с
