— Вперед, на темную сторону силы, Кей? — Провозгласила Касси, гостеприимно указав на столик.
И плюхнулась на стул, отмахнувшись от моей неуклюжей попытки изобразить "застольные ухаживания" с отодвигаемыми стульями.
— Приятного аппетита, Ваше Величество!
— Ну, именно это я и сказала. — Она уже хрустела печеньем.
Основы любого этикета на любой планете в любом обществе — однозначны: вначале пожрать, а потом уж говорить. Иначе ерунда получится. Так что минут десять мы сосредоточенно уничтожали содержимое волшебного чайника с горячим травяным отваром и волшебной вазочки с печеньем. Волшебными они были потому, что их содержимое не заканчивалось. "Горшочек, вари!"
"Нет соединения с сетью" — Привычно сообщил мой ИБК. Наконец-то. А я уж извелся в ожидании хоть чего-нибудь прогнозируемого.
— Альер изолирована. — Огорошила меня Императрица, закинув ножки на невидимую подставку и откинувшись на услужливо прогнувшуюся спинку стула. — Ты кушай-кушай. Я не против, чтобы ты ее навестил. Успокоишь девочку, может, поможешь чем… И сам подумаешь о жизни. И вообще…
Это такой намек-пожелание присоединиться к изоляции Альер? Дескать, и тебе будет нескучно, и мне — спокойно.
Неожиданно, во Дворце тихо взвыли ревуны сирен. Чудесный вид с балкона на ночной Реал подернулся рябой пеленой, как поверхность воды от ветра, но тут же восстановился. Пол под ногами слегка дрогнул, заставив фарфоровую посуду на столе тихонечко звякнуть.
Касси неодобрительно покачала головой.
— Выпендрежница! Тц-тц-тц…
Сирены тут же смолкли.
— Ты кушай, Кей! Кушай! Устал, поди, за ночь-то — заездили тебя с голодухи-то, бедненького!
Она к чему-то прислушивалась. Или получала информацию со своего ИБК.
— Ай-яй-яй! Кей, как ты мог! — Она картинно прикрыла рукой глаза. — Как ты мог! Такая бездарная попытка дворцового переворота! Ай-яй-яй! Если б все были такими прямолинейными, как ты, Кей — я была бы счастливейшим деспотом в Галактике!
Я нихрена не понимал. Но на всякий случай пожал плечами. Дескать, вот такой вот я грубый нетонкий варвар.
Мой Янтарь расширился вверх первым сигнальным слоем. Два давешних крейсера поднимались вверх от планеты. И, похоже, что несамостоятельно. Кажется, их на силовом буксире тянул орбитальный монитор, зависший двумя сотнями километров выше. Как мертвые тушки, крейсеры были облеплены мошкарой истребителей и малых десантно-абордажных ботов.
Вкушение пищи всегда действовало на меня умиротворяюще. Что в бытность Анатолием Кречет, что сейчас, в теле Кейдана. Печеньки, опять-таки. Я слабо обеспокоился:
— Если Розу замели, то я бы ходатайствовал о щадящем режиме ее заключения. И прошу разрешить мне ежедневные посещения ее камеры. Ну, как ее мужу. ее мужу. В вечернее время… — Подумал и добавил (от прямолинейности все-таки, надо избавляться). — Если не затруднит, конечно, Ваше Величество.
Императрица несколько секунд оторопело меня рассматривала, а потом расхохоталась, согнувшись на стуле, держась за живот и суча ножками.
— Кей! Какой ты… уф! Я ей обязательно передам! Да, обязательно!
И она зашлась в новом приступе хохота. Наконец, успокоившись, выдохнула в пространство:
— Роза!
— Еще минуту. — Ответило пространство напряженным голосом моей жены.
Минуту мы молчали. Ни о каком поглощении вкуснейших печенек, разумеется, не могло быть и речи. В очередной раз я понял, что ни гхарга не понимаю в ситуации. Даже чай, имевший до этого момента идеальную температуру "горячий, но не обжигает", вдруг больно "укусил" меня за язык. Наверно, намекал, что иногда лучше пить его и трескать печеньки… а не нести пургу на радость Императрицы.
— Освободилась. — В дополнение к голосу появился фантом-проекция Розы.
Она была в активированном "Инкейре". На наших глазах забрало шлема сползло в воротник, открыв лицо с немного уставшими глазами, а сам шлем потерял форму и опал на спину уже тряпочкой-капюшоном.
— О! Уже хомячите! — Возмутилась она. — А бедная девушка должна вье… вкалывать посреди ночи! Вместо того, чтобы нежиться сейчас в теплой крова…
— Отчет! — Отмахнулась Касси. — А потом пойдешь под домашних арест и будешь ждать Кея! Можешь даже в теплой кроватке…
И, не выдержав, фыркнула. Роза выгнула бровь, с интересом осмотрела сначала меня, потом мать. И, решив отложить уточнения на потом, кратко отчиталась:
— Взяли. Повязали. На текущий момент — около пяти тысяч человек. С одним не успели — погиб. Группа захвата по-глупому увязла в дроидах охраны. Коммодор Блюар ни-Стойя. Это в хозяйстве Ириски. Замначштаба сорокового флота… Разбился на флае — не успели его посадить.
— Звезды ему одеялом. — Помрачнела Касси. — Нехорошо получилось. Среди твоих потери есть?
— Никак нет. Все легкие. У Ириски — тоже.
— Продолжай.
— Всех остальных успели спеленать и сунуть в стазис… Сейчас по очереди вытряхиваем из них паразитов. По результатам — будет доложено дополнительно. Кстати. — Роза как-то очень многозначительно вздернула брови. — Сумели "замести" не меньше двух десятков НЕТИПИЧНЫХ паразитов. Скорее всего, специализированные особи.
— О! Замечательно! — Касси улыбнулась ТАКОЙ хищной улыбкой, что я поежился. — Жди меня к девяти. Маленькая голодненькая Касси очень хочет их на завтрак! Этих вот нетипичных. Очень-очень!
Роза там, у себя, села в кресло. Кажется, это был "трон" командующего соединением на каком-то крейсере или другом крупном корабле-флагмане. А может и в наземном (подземном, подводном) штабе или пункте управления.
— Я к тебе присоединюсь за завтраком, ма. А потом уж пойду под арест. Ладно?
Кассиопея кивнула и показала в мою сторону:
— А теперь — подробно. В расчете на присутствующих тут непосвященных. Очень догадливых, но не очень посвященных.
Роза кивнула и стала деловито и сжато ДОКЛАДЫВАТЬ. Вот умеет же, когда захочет!
А я слушал и, простите, охуевал.
У Кейдана ни-Ровено ан-Солано проблемы? За мальчиком девочки бегают, за пиписку хватают и по голове совочком бьют? Мальчик весь в обидах за то, что его в песочнице обижают? Три раза "Ха-ха"! Тут, в Империи такая, оказывается, каша заваривается, что на ее фоне "проблемы маленького" царевича не производят никакого впечатления!
Предыстория.
Полтора года назад экспедиция СНАДАК в одной довольно удаленной системе была в полном составе "зохавана" мозговыми паразитами. Цивиллизация примитивненькая — технологий практически нет — ни традиционных, ни каких-либо других. Паразиты, как им и положено, паразитировали на других обитателях планеты. В основном, теплокровных, хотя сами были инсектами. Тараканчики с полпальца размером.
