Выходить на улицу не хотелось. Выходить на улицу было страшно.
Оставалось только напевать тихонечко под нос по-русски с чудовищным акцентом:
"Я от страха себя отучал постепенно,
Я отрекся от всех мелочей бытовых
И теперь каждый вечер на эту арену
Вывожу дрессированных тигров своих"
Вот на "тиграх" я себя на улицу и вывел.
Красота! Тишина! Легкий ветерок и крапленое звездами небо с многочисленными движущимися в разных направлениях точками.
И потопал по освещенной фонарями дорожке в сторону Дворца. И даже не преминул в очередной раз восхититься еще одному технологическому чуду — свет фонарей не бил в глаза, а исправно освещал дорожку, многочисленные скамеечки и беседочки.
Я уже десять минут бодро топал по дорожке, когда ощутил через Янтарь, как Роза в доме пружиной выпрыгнула из кровати и бросилась вон из дома. Через полминуты от дома бесшумно стартовал скоростной катер и скрылся за горизонтом, старательно не превышая звуковой барьер.
Вслух моя жена при этой "эвакуации" ничего не говорила, но, видимо, что-то такое сделала через ИБК — в трехстах километрах над поверхностью планеты началось шевеление. Два корабля ("на ощупь" это были крейсеры), прекратили движение по орбите, застыли над поверхностью и открыли излучатели главных орудий.
Расстояние не позволило определить тип излучателей, да и какая, в принципе, разница? А вот еще тройка… кажется, десантных катеров. Снизились до полусотни километров и, старательно не влезая в директрису возможного выстрела с крейсеров, аккуратно поползли на черепашьей скорости в направлении, подозрительно совпадающим с моим.
Всего пять километров. Полтора часа неторопливым прогулочным шагом по извивам ожидаемо безлюдных тропинок и дорожек. Ну, и песенка про дрессировщика, конечно — напевал ее по кругу, как мантру:
"Ап! И тигры у ног моих сели.
Ап! И с лестниц в глаза мне глядят"
Нам ведь без пафоса и превозмоганий — никак, верно?
Жаль, не было возможности взять у Тайлы записи песен. Аудиотека земной попсы в распакованном виде как раз влезла бы на мой ИБК. Сейчас поставил бы что-нибудь бодрящее… жизнеутверждающее, как верно выразилась Тайла.
А вот и Дворец. И жизнь в нем кипит, несмотря на второй час ночи. Светится, как стеклянная игрушка. Правда, вблизи — совсем не игрушка. Монстр. Огромный иллюминированный монстр. И внутри сидит второй Янтарь — маленький монстр. Правда, судя по ощущениям моего Янтаря, этот "монстрик" захавает моего секунд так за пять… если догонит.
На широкой парадной лестнице (судя по сетевым маркерам — одной из нескольких, имевшихся в Дворцовом Комплексе на Реале) я остановился и вытащил из-за уха специально припасенную для этого момента сигаретку.
Ох, до чего ж хорошо она пошла!
По лестнице вверх и вниз сновали люди. На их маркеры я не смотрел, хоть и перехватывал любопытные взгляды — какой-то парень в мундире капитана СНАДАК с закрытым наглухо профилем спокойно курит на парадной лестнице Императорского Дворца.
Понты? Понты.
Я любовался открывающимся с лестницы видом — там было на что посмотреть: огромный парк с подсвеченными дорожками, беседками и фонтанами. А в двух-трех километрах начиналась черта города, сверкали шпили зданий — Дворцовый Комплекс находился на одном из холмов — так что отсюда, с лестницы, вид открывался потрясающий. Ах да — уже ж говорил…
Двое гвардейцев, прогуливающихся у огромных дверей (или правильно — небольшие ворота?), спокойно на меня поглядывали. Подходить или спрашивать о чем-либо не пытались. Парень и девушка. Парень темно-русый, а вот девушка — характерно блондиниста и голубоглаза.
В обычных белых мундирах Гвардии. Никаких скафандров и доспехов. Руки свободны, значит, оружие штатное, встроенное в костюм, имплантированное в тело или доступное для управления через ИБК — никакого носимого тяжелого вооружения. Вообще, никакого носимого вооружения. Стены Дворца, наверняка, нашпигованы нужными устройствами для скоростной переработки вражьих армий в компост.
Видимо, я совсем "опух" в самомнении — после крейсеров, по какой-то причине активировавших главные калибры, и бортов с десантурой, с какого-то перепугу решил, что Империя вообще будет дергаться по моему поводу. Тоже мне, сверхопасный субъект — угроза имперской безопасности!
Ну, мало ли, какой там приказ получен капитанами крейсеров, мало ли, какое задание выполняют десантники. Мало ли, отчего моей дражайшей вдруг приспичило сорваться и куда-то улететь, пока муж на улицу подышать воздухом вышел. Может, у нее любовник где-то лишний припасен, а не до конца удовлетворенное женское либидо требует добавки — вот и свинтила… срочно.
Ну, мало ли!
В момент, когда красный уголек окурка по крутой дуге красиво улетел в тень, из высоких дверей вышла еще одна девушка-гвардеец.
"Сейчас скажет подобрать бычок и выбросить его в урну" — Успел пошутить я про себя. Про штраф пошутить — даже мысленно — не успел.
О! Знакомые все лица!
— Привет, дедуль! — Весело поздоровалась Чакра.
Спасибо Тайле — о новой родственной связи она меня предупредила. Пусть невольно, пусть из нормального желания всякого разумного существа повеселиться. А то хлопал бы сейчас глазками, имея вид глупый и растерянный. А так, я уже в курсе, что треть девушек и парней в Гвардии имеют право называть меня "дедушкой" (а десяток, раскиданный по Империи — и "папой"!). Во всяком случае, до разрешения ситуации с самой главной местной… бабой Ягой.
Чакра ни-Ровено. Начальник охраны и заместитель капитана Гвардии. Кстати, нынешний командир Альер… Может, у нее спросить, где носит ее подчиненную? И ведь тогда формальный повод нагрянуть к Ее Величеству вроде исчезнет, но…
Надо, Кейдан! Надо!
— Привет… внучка. Сводишь к главбабушке?
— Пф! "Главбабушка"! За мной, дедуля! — Чакра задорно притопнула каблучками и, не дожидаясь ответа, поцокала внутрь Дворца.
Ни военных, ни мобильных боевых систем в коридорах и помещениях дворца нам не встретилось. Придворные, служащие, чиновники. Немногочисленные двойки и пятерки гвардейцев. Очень немногочисленные. И ото всех — "шу-шу-шу" в спину. С основной нотой, уже заданной веселушкой Чакрой — "мой/наш/ее дедушка". Тьфу!
Честно говоря, было плевать. Мелочи. И себя я накрутил уже достаточно.
— Будешь так попой вертеть — скажу бабушке. Пусть займется воспитанием…
— Неужели не нравится, дедуля? Слуш, у меня корма получше, чем у бабули?
