Рояли… вы так ожидаемы! Но я вами очень доволен! Особенно, когда вы так вовремя избавляете меня от необходимости отвечать на неудобные вопросы.
По краям платформы радужными переливами, как у мыльного пузыря, натянулась защитная ограждающая пленка, платформа взмыла в воздух и очень шустро рванула в сторону "обсерватории". Крыша здания разошлась лепестками, и платформа опустилась внутрь пустого помещения. Лепестки стали закрываться.
— Внимание! Отправка!
И — все! Никаких толчков, никаких помрачнений сознания. Даже внутренности приемной камеры были абсолютно такими же, как на той неизвестной планете, с которой мы только что, судя по всему, отбыли.
Даже мой Янтарь не ворохнулся!
— Как Империя приняла… подарочек? — Спросил я, рассматривая ночную столицу.
— Учрежденным праздником и официальным выходным днем! Все в полном восторге!
Как легко догадаться, столицу вот так, вживую, я видел впервые. Впечатляло. Особенно ночью. Кристально чистый воздух позволял видеть до самого горизонта. Небо было чистым, усыпанным звездами. Уж не знаю, как это сделали, но ощущение того, что между нами и звездами один чистый вакуум, а не прослойка воздуха — было полнейшим. Городское освещение совершенно не затмевало густо засыпанное звездами небо, как в земных городах. На Земле такое ночное небо — только в пустыне или посреди океана.
Ну, и — собственно столица: высокие здания, светящиеся изнутри, многочисленные рукава воздушных коридоров, похожих на стеклянные трубки с текущей по ним разноцветной жидкостью, несколько игл энергокатапульт (это они вытеснили традиционные орбитальные лифты), тающих где-то там, среди звезд — по ним часто пробегали вверх или вниз крохотные искорки транспортных блоков.
А про бытовую звукоизоляцию я уже упоминал — полнейшая тишина. Только звук щебенки под ногами в сквере, через который мы сейчас шли.
— Роз… солнышко мое императорское… только не говори, что ты — директор Императорской Службы Контроля — не поняла вопроса.
— Да поняла, Кей! — Вздохнула Роза. — Империя восприняла "подарок" спокойно. Зря, что ли, в СМИ шла многолетняя подготовка исподволь… которую мы заметили только сейчас. Есть целая программа переноса логистических маршрутов. Цены на мгновенную транспортировку все еще кусаются… и для пассажирских перемещений цена в два-три раза больше, чем на каком-нибудь экспрессе с ДСП. Разумеется, тут же заговорили об освоении соседних миров, что до этого было экономически невыгодно. А это — дополнительные транспортные мощности и ресурсы. Рывок экономики.
— А еще — пилоты, навигаторы, инженеры и техники… Расширение Империи! Хорошо! Сладкий сон Ее Величества, наверно?
Хотя я бы на месте Ее Величества не радовался — поводов побегать по Империи, если учесть ее стиль управления, станет только больше.
— А то! Хозяйство будет расти. И, кстати, через два-три годика захватит системы вокруг Солнца.
Но на это я никак не прореагировал. Красота звездного неба над головой — удобный повод проигнорировать намек.
Глава 10
— Ну? Теперь-то, дорогая, ты расскажешь мне, что произошло за эти сорок пять дней?
Не скажу, что суп-пюре с какими-то сухариками был верхом моих ожиданий или, тем более, фейерверком вкуса, но, судя по невеликому количеству мною уничтоженного блюда, я бы сейчас точно не потянул что-то вроде мясных стейков или чего-то подобного. От стола, счастливо отдуваясь, я отвалился очень скоро — даже тарелки не осилил. Приходилось признать — выбор диеты нашим "семейным доктором" был сделан правильный.
— Безусловно. — Роза с наслаждением смаковала вино. — Тем более, что ты теперь сытый и добрый, как и положено хорошо покушавшему мужу. Но… ты ничего не забыл, дорогой?
— Например? — Я, действительно, не понял, чего такого я мог забыть. И не старался особо — количество поводов, благодаря которым Роза может попытаться "соскочить с темы", исчислению не поддается.
— Ну, представь себе: ты — муж третьей дочери Ее Императорского Величества, сорок пять дней валяешься в коме, а власти молчат, власти скрывают… и все такое. Империя, знаешь ли, волнуется! Я серьезно! Канцелярия Двора ломится от запросов обеспокоенных граждан!
Я чуть не ляпнул о том, что плевать мне на Империю. Как раз таки нет, не плевать — мне в ней еще, может быть, жить и жить. Особенно, учитывая подозрительное сохранение мундира и статуса принца-консорта.
А потом сообразил:
— Ох! Надо ж родителям сообщить! Наш семейный бюджет потянет сеанс дальней связи, дорогая?
— Да хоть каждый день… с твоими-то финансами. — Пожала Роза плечами.
Мне премию подкинули, что ли?
* * *
Сеанс связи, начавшийся со стандартных в таких случаях охов и ахов, постепенно разросся в количестве участников. За счет моих сестер, разумеется… Клей еще и Чахлика на руках держала. Чахлик со стоическим терпением сносил тисканья, а крепкая хозяйская ладошка на загривке намекала на то, что будет, если домашний питомец попытается откосить от виртуальной семейной встречи.
Сестры каким-то образом узнали о том, что я связался с родителями — подозреваю, что стуканул кто-то из участников заседания, с которого я "выдернул" отца и мать.
— Кей! К церемонии уже все готово! — Отчиталась Клей, почесывала между ушами покорно лежащего сноя.
— К какой церемонии? — Удивился я, встретившись взглядом с насмешливыми зелеными прожекторами с вертикальными зрачками.
— Не обращай внимания, сестренка Клей! — Улыбнулась Розали. — Он после комы все еще тупит. Видимо, забыл, на какую дату обещал моей маме устроить свадьбу.
Оба-на! Действительно, для этого волнительного события все сроки вышли!
— Ты же сказал, что чувствуешь себя хорошо, Кей! — Укоризненно покачала головой мать. — Врачам, наверно, тоже неправду говоришь? Врачам нельзя говорить неправду о своем самочувствии! Роз, ты уж там с ним построже!
Женская логическая цепочка. Стандарт. Еще пара минут, и я окажусь виноват в падении урожайности дейтана на семейных фермах. И если я только заикнусь — дескать, вообще, рассчитывал на то, что необходимость свадьбы как-нибудь сама со временем рассосется и в тот момент думал о том, как бы усыпить бдительность Розы и сбежать на Землю…
Нет-нет-нет, зверски замученные лейтенанты СНАДАК нам пока не нужны — они плохо повлияют на моральный дух имперского флота!
— Альер будем приглашать? — Спросил я Розу.
Наверно, и не стоило ожидать, что такой вопрос ее смутит. Напротив, она еще и отыгралась, "вернув подачу":
