сознание от омерзения, увидел, что глаза большинства из них имеют молочно-белый цвет. Крысы были слепы.
– Господи, что это? - прошептал он, подхватывая на руки и прижимая к себе дрожащего пса.
– Зачем ты пришел, человек? - раздался вкрадчивый шепот.
– Ты слышал, Роки? - спросил Макс.
– Ничего я не слышу! Унеси меня отсюда! - потребовало нахальное животное.
– Зачем ты пришел? - повторил тот же голос.
Макс понял, что голос звучит у него в голове, как будто кто-то передает ему мысли на расстоянии. Отчаянно надеясь, что не рехнулся, он поставил лампу на сырой пол и мысленно спросил:
– Ты где?
– Я перед тобой, - прозвучал в голове ответ.
Макс, видевший перед собой только многоголовый крысиный ком, не знал, что и подумать. Голос раздался снова:
– Ты смотришь на меня. Приветствуй же Крысиного короля!
– Здравствуйте, Ваше величество, - просигналил мысленно Макс, подозревая, что все-таки сошел с ума.
В голове прозвучал снисходительный смех:
– Нет-нет, ты не безумен! Ты действительно видишь перед собой Крысиного короля, человек. И ты единственный, кто смотрит на меня и еще жив.
Смирившись с происходящим, Макс попытался наладить контакт.
– Я - Макс, - мысленно произнес он.
– Меня не интересуют имена, человек. У крыс нет имен, - ответил Крысиный король.
– Ну, я пойду. Приятно было познакомиться, - Макс сделал осторожное движение назад.
– Ты останешься, - решил голос, - Не пытайся бежать, ты не пройдешь мимо моей охраны.
– Что тебе нужно? - мысленно взмолился Макс.
– Мне от тебя не нужно ничего. Это ведь ты пришел ко мне. Но в тебе есть что-то, что отличает тебя от остальных людей. Именно поэтому ты еще жив.
– Может быть, это? - Макс вытянул вперед руку с кольцом.
Изумруд ярко вспыхнул в темноте, отбрасывая зеленые блики на шевелящиеся крысиные тела.
– Так ты один из воинов Света? Что ж, приветствую тебя. Ты пришел просить у меня помощи?
– Помощи? А чем ты можешь помочь? - удивился Макс.
В его голове взорвался раскат громового смеха:
– Чем может помочь великий крысиный народ? Да знаешь ли ты, человек, сколько нас на земле?
– Не знаю, - поежился Макс.
– Этого не знает никто, - согласился Крысиный король, - Наши полчища неисчислимы. Если мы захотим, через сутки от людей всего мира останутся лишь белые кости.
Макса, несмотря на серьезность ситуации, разозлило такое бахвальство. Он привык считать крыс лишь вредителями, поэтому мысль об их мировом господстве показалась ему дикой.
– Почему же вы до сих пор нас не истребили? - вызывающе спросил он.
– Потому что вы нужны нам. Вы выращиваете съедобные плоды, делаете вкусный хлеб и сыр, и всем этим мы пользуемся. Поэтому мы и позволяем людям жить. Мы можем все. Воин Мрака уже приходил ко мне и просил встать на его сторону. Я обещал подумать.
– Ну, тогда готовься к голодной смерти. Потому что если победит Мрак, люди будут уничтожены. Не думаю, что демоны испекут тебе белого хлеба.
– Ты умен, человек. Ты заставляешь меня задуматься. Скажи, ты уверен, что вы сможете победить?
– Да, - коротко ответил Макс.
Он почувствовал, что кто-то будто сканирует его мозг, пытаясь добраться до самых сокровенных глубин сознания. Это продолжалось лишь несколько секунд, затем он снова услышал голос:
– Хм, ты и вправду веришь в то, что говоришь. Это важно. Крысиный народ всегда будет на стороне победителя. Мы всегда первыми чувствуем опасность и покидаем те места, где должно что-то случиться.
– Но на этот раз вам некуда будет бежать, война начнется повсюду.
– Поэтому мы собираемся здесь, чтобы решить: присоединиться ли нам к одной из сторон, или не вмешиваться и подождать, чем все это закончится. Я буду думать о твоих словах. Пожалуй, сейчас я отпущу тебя.
– Как же я узнаю о твоем решении?
– Я пошлю с тобой одного из своих подданных. Он будет сопровождать тебя повсюду. А когда тебе понадобится моя помощь, отправь его ко мне. Возможно, я помогу.
– А другого ты послал сопровождать Серого странника? - догадался Макс.
– Серого странника? Ах да, ты так называешь посланца Мрака. Конечно, у него тоже есть мой гонец. Я буду думать и приму решение, кому из вас помочь.
Макс почувствовал, что его ногу что-то царапает. Он опустил глаза и увидел, что по его штанам карабкается наверх тощая серая крыса. Тварь впилась в его лицо маленькими хитрыми глазками и упорно лезла все выше. Подавив желание стряхнуть ее с себя, Макс мысленно произнес:
– Это и есть твой гонец?
– Да, постарайся быть к нему доброжелательным. Иначе я подумаю, что ты против крысиного народа.
– Я за крысиный народ! - поспешил подумать Макс.
– Хорошо. Ты можешь уходить, моя стражи не тронут тебя. Одна маленькая просьба: чтобы доказать мне свою лояльность, подари мне смешного зверька, который сидит у тебя на руках.
– Зачем? - изумился Макс.
– Он очень жирный и, я думаю, вкусный.
Роки, как будто что-то почувствовав, сильнее задрожал и прижался к Максу всем тельцем. Макс успокаивающе погладил пса.
– Он мой друг! Я уйду отсюда только вместе с ним.
– Люди… Вы так сентиментальны, а между тем это мешает вам добиваться своих целей и подвергает опасности весь ваш род. Хорошо, уходи отсюда вместе со своим другом. И береги гонца!
– Можно один вопрос? - задержался Макс.
– Говори.
– Кто из вас Крысиный король? Вас ведь здесь так много.
– Крысиный король - это общий разум крысиного народа. Все, что ты видишь перед собой - это Я. Иди, человек. И запомни то, что ты видел.
Макс изобразил что-то вроде вежливого поклона и, пятясь, отошел от двери. Секунду он постоял, подняв лампу и всматриваясь в крыс, выглядывающих из отверстий в стене. Они вели себя вполне мирно. Макс, держа в одной руке лампу, а в другой зажав подмышкой безвольно висящего Роки, медленно и осторожно двинулся по коридору. Тощая крыса уже вскарабкалась ему на плечо и сейчас сидела там, тычась усиками Максу в ухо. Сдерживая нервную дрожь, Макс добрался до лестницы и принялся взбираться по скользким ступеням. Он не помнил, сколько времени занял подъем, просто переставлял попеременно ноги, молясь о том, чтобы снова увидеть небо.
Очнулся Макс лишь на пустыре, жадно вдыхая прохладный воздух. Развалины остались позади, и ему казалось, что все произошедшее было лишь галлюцинацией. Но тут в ухе что-то защекотало, он повернул голову и увидел сидящую на плече крысу.
– Ладно, я понял. Все было на самом деле, - сказал Макс и поставил Роки на землю.
