только тогда тихо прошептала:
– Пришло время выйти на сцену самой.
В её глазах не было ни сомнения, ни страха. Только ясное понимание того, что если она не придёт первой – он может выбрать по праву силы. А она не собиралась быть выбранной. Она собиралась выбирать сама…
Естественно, что Хваджон Ёнсан не стал затягивать с решением такого важного вопроса. И согласился на встречу с княгиней практически сразу. Так что следом за появлением вестового с таким известием, сама Ло Иньюй тут же отправилась в столичную резиденцию этой семьи, что имела на Андрея хоть какое-то влияние.
Во внутреннем павильоне столичной резиденции семьи Хваджон было тихо даже для высшей знати. Тишина здесь не была уважением – она была предостережением.
Княгиня Ло вошла в зал без свиты и без опознавательных украшений, только в тёмном нефритовом платье, будто сознательно оставляя блеск своего рода за пределами этих стен. В ответ Хваджон Ёнсан поднялся с резного кресла и склонил голову на тонкую долю градуса. Это было не приветствие. А признание равного хищника.
Они довольно быстро обменялись формальными фразами – о здоровье, о восстановлении границ, о радости, что армия демонов была разбита, а остатки оттеснены в безлюдные горы, где на них сейчас старательно охотятся культиваторы уровней Доу Ши и Да Доу Ши. Ведь им всем сейчас нужно было нарабатывать в глазах простых людей утерянный авторитет. Но глаза обоих были слишком холодны, чтобы скрыть истинную тему визита. И первым свой ход сделал Ёнсан:
– Вести распространяются быстро. Один герой уничтожает портал – и все вдруг вспоминают о забытых престолах.
Его слегка надтреснутый от возраста голос был мягкий, как шёлк, но в нём раздавался стальной звон. Иньюй чуть прищурилась:
– Бывает… И так. Когда Небеса дают знак. – Она медленно обошла стол, не садясь, и вполоборота взглянула на старика. – Но не каждый знак читается верно и сразу.
Ёнсан не возразил. Он жестом предложил ей сесть напротив и только когда она опустилась, тихо произнёс:
– Вы хотите, чтобы мы… прочли его… одинаково.
Княгиня медленно подняла взгляд. Между ними повисла короткая пауза – такая, в которой обычно лопаются слабые намерения.
– Я хочу, – ровно сказала она, – чтобы никто третий не толковал этот знак вместо нас.
Ёнсан снова коротко кивнул, словно этого и ожидал, и сложил ладони:
– Семья Хун движется. И двигается быстро. Их печать Изумрудного Тигра – это не брачное дарование. Это заявление о полноценной претензии на Трон.
Иньюй сдержанно улыбнулась – красиво, хищно:
– Именно поэтому… Я пришла к вам первой.
Он изучал её спокойное и даже холодное лицо достаточно долго, с ледяным спокойствием старого волка, затем медленно наклонился вперёд:
– Скажем прямо. Ваш дом намерен заключить основной брачный союз с Андреем. Наш тоже хочет получить эту кровь. Всё-таки мы первые кто поднял над ним своё крыло… И это не позволит, чтобы Хун стал императорским родом.
После этих слов была просто тишина. Именно в ней Иньюй – впервые – заговорила с предельной прямотой:
– В таком случае… я готова допустить вторую брачную линию – от семьи Хваджон. – Она медленно выдохнула и на секунду в её глазах отразилась боль собственного самолюбия. – …Если первая линия принадлежит мне.
Ёнсан не пошевелился, но тонкое движение бровей выдало его удивление. Он склонил голову – медленно, как принято среди сильных, когда признают чужое бесстрашие.
– Значит, вы предлагаете… разделить будущее?
– Нет, – мягко поправила Иньюй, – я предлагаю сформировать новую вершину. Вы получите прямую родственную линию через младшую супругу. А я – Императорский столп. В обмен – мы совместно устраняем попытки Хун и Соль вмешаться. Потом уже, спустя некоторое время, так уж и быть… Их кровь может присоединиться… В виде младших жён или даже наложниц. Но позже. Когда династия займёт трон. Ведь даже вы не будете спорить с тем, что именно кровь дракона достойна сидеть на троне Поднебесной?
Долгий вдох. Долгий выдох. Хваджон Ёнсан тихонько ударил веером по столу:
– …Хищница. Вы думаете, как настоящий дракон.
Он поднялся и, не глядя на неё, проговорил уже другим, тяжёлым голосом:
– Я принимаю ваши условия. Предварительно. Но учтите – если он сам отвергнет такую схему, никто из нас не сможет навязать ему даже трон
Иньюй медленно поднялась с места.
– Поэтому я и пришла до того, как он вернётся. Нам нужно подготовить то, с чем он не сможет не согласиться.
Взгляды скрестились – не как у союзников, и не как у врагов. Как у двух правителей, решающих, каким будет следующее тысячелетие. И когда княгиня Ло вышла за порог, лёгкий ветер поднял край её одежды – будто невидимый дракон коснулся её плеча в знак одобрения.
Столица. Несколько дней спустя… Снаружи всё выглядело привычно. Башни сияли под солнцем, придворные любовались цветущими аллеями, а музыканты играли лёгкие весенние мотивы на бассейнах внутренней площади. Но чувствительные к политическим потокам люди уловили перемену. Очень быструю и очень отчётливую. Семью Хун словно начали подталкивать с разных сторон. Один из их торговых союзов внезапно был заблокирован указом городского магистра – без объяснений.
Старейшине, который возглавлял военный магистрат, вежливо напомнили, что его назначение требует продления. А два мелких клана – которые ещё вчера проявляли почтительность – вдруг склонялись в пользу предложений семьи Ло.
Поведение знати стало меняться. Они по-прежнему кланялись князю Хуну, но во взгляде появилась осторожность, граничащая с избеганием – как будто вокруг его имени начала сгущаться неприятная энергия. В резиденции семьи Хун это также почувствовали практически сразу.
– Кто-то давит на нашу семью. – Бросил военным тоном один из старших старейшин. – Причём по всем направлениям одновременно.
– Это не демоническая интрига. – Глухо добавил советник. – Это… коалиция.
Хун Линь, стоявшая у карты столицы, медленно скомкала тонкий свиток пальцами.
– Ло Иньюй. И… Хваджон. – Тихо сказала она, не спросив, а констатировав факт. – Они явно объединились.
Тонкая, горькая усмешка появилась на её губах:
– Значит, они поняли, что не могут переиграть нас поодиночке… и решили сыграть вдвоём.
Князь Хун Со Джун медленно кивнул:
– Их шаг логичен. Если Андрей действительно станет Императором, а с его силой и драконом под рукой, это будет не так уж и сложно, они хотят разделить эту власть между своими родами.
Потом он задумчиво взглянул на сестру.
– И сделать это нужно до того, как мы приблизимся к нему.
После этого возникла пауза. Напряжённая, как натянутая тетива. Но именно разрушая эту тишину раздался негромкий, чуть насмешливый голос:
– Всё правильно делают.
Линь и Со Джун обернулись. Во
