Может, просто летят кратчайшим маршрутом… Мне ужасно не нравится вот так смотреть на нападение, — проворчал Максим в ответ.
— Мне тоже, но вмешавшись сейчас, мы ничего не добьёмся. А вот это интересно!
Современные, идеально откалиброванные телескопы Банши, которые установила Кирин, засняли рейдер. Геометрия бронепластин немного изменилась, как будто корабль не очень дотошно ремонтировали после тяжёлого урона. Серый корпус тут и там покрывали подпалины и следы краски немного не в тон старой. На борту красовалась цветастая эмблема.
Максим вызвал базу данных, быстро опознавшую рисунок.
— Справка говорит, что это эмблема принадлежит пиратской группировке «Оазис». Бывший наёмный корпус, обвинены в пиратстве, заказных убийствах, контрабанде. В общем, полный спектр. Вот только…
— Понятно, как обвинены, — кивнула Рей. — Корабль с краской меняющей цвет и управляемой геометрией брони. Не факт, что эта «Оазис» действительно подставили и они чисты, но их проверим позже. Продолжаем наблюдать.
Подвергшийся нападению рейдер обладал высокой скоростью и ушёл в варп. Но его снова перехватили и на этот раз пробили щиты и вырубили шоковой ракетой. Очевидно, произошёл абордаж. А затем случилось странное — Рейдер бросив «добычу», лёг на обратный курс к звезде, как будто чтобы проверить, не явился ли кто в систему.
Вот только обвешанный стелс-системами Банши уже затаился в пустоте и давно ушёл с опасного курса. Двигатель пониженной заметности позволил подлететь довольно близко.
— Клэр, дальше ты. Запуск варпа могут заметить, пока отключаемся от сети.
Гримм вошёл в систему, как только сражающиеся отлетели от звезды. Он мог затаиться ещё лучше. Время шло, разведчиков Горизонта не замечали. Неожиданно, подвергшийся нападению рейдер-извозчик ушёл в прыжок, хотя его РСТ должен был полностью отключиться. Максим немедленно просканировал путь, но не стал прыгать. Целевая система являлась частью торгового маршрута. Там слишком большой трафик, что одновременно хорошо и плохо.
Зато рейдер сменил курс и вновь направился к внешним окраинам фронтира, причём курс вёл его вниз от плоскости эклиптики Млечного Пути. Потребовалось два прыжка. Причём со вторым Клэр покидала сеть, но по предварительно переданному сообщению подоспел Эшборн и на самой границе покрытия скинул специальный ретранслятор. Как оказалось, рейдер летел именно туда, куда нужно. В тени четвёртой планеты притаился Т3 грузовик, частично используемый как авианосец и общевойсковой, универсальный Т2. Рядом притаилась пара фрегатов, в том числе искомый, который засекли у Малорна. А в засаде неподалёку стоял рейд-крейсер и совсем лёгкий ударный эсминец, почти фрегат.
Клэр не заметили только чудом. Помогло сочетание стелс-систем и настройка прыжка на выход максимально далеко от звезды. Хотя последнее несло риск упустить цель или получить сбой РСТ. Раскинутой сенсорной сети самую малость не хватило чувствительности.
Оперативница прекрасно знала, как вести разведку в системе, контролируемой врагом. Рискнув, она послала собранную информацию в короткий период активности ретранслятора, который маскировался под обычный корабль. Риска что обнаружат варп-маяк не было, его настроили омагнититься от корпуса, если надолго пропадёт сигнал доступных сетей.
Горизонт Событий и Шиитаке пришли в движение. Причём на случай слежки первый прыжок сделали так, словно идут совсем иным курсом. Обстановка на борту стала напряжённой.
— Мы впервые идём в настоящий бой тяжёлых кораблей без Эрика, — сказала Эмма, нервно ходя по мостику. Битва предстояла лишь на следующий день, и она пока перелетела на флагман корпуса.
— Ты постоянно о нём вспоминаешь, — заметила Кристина, сидевшая в капитанском кресле, закинув ногу на ногу. — Я тоже волнуюсь за сестру, но тебе…
— Не о том думаешь, — перебила Эмма. — Просто под его командованием спокойнее. Торговец не поможет?
— Бэн говорит, что у него нет ресурсов и вообще нам самим нужно справляться, как-то так. Пришлют транспорты с москиткой и техниками для ремонта. В общем… не знаю, хочешь я тебе быстро напечатаю наволочку для подушки-обнимашки? Хоть выспишься.
Эмма зло взглянула на Кристину, и та вздохнула, поняв, что шутками ничего не добьётся.
— Ладно, но тебе и правда нужно поспать. Вейн, и ты засиделся.
Здоровенный детина склонился над вспомогательным пультом управления и казалось вообще отключился от реальности. Не среагировал даже на имя, и потому Кристина изобразила тон диспетчера.
— Горизонт Событий вызывает другую галактику. Вейн! У тебя лицо, как будто ты посмотрел записи из своей спальни и увидел, как на твою кровать ночью села страшная женщина в белом. При том, что дверь не открывалась.
Здоровяк повернул голову к Кристине, встретившись с ней взглядом.
— Ценю то, что ты хочешь нас развеселить, но я просмотрел записи со Скальда. Ганс не сразу упрыгал из системы и когда понял, что за ним не послали погоню, решил понаблюдать за битвой. И заснял то, чего не разглядел разведчик АКсИ.
Вейн нажал несколько кнопок, выводя картинку со своего терминала на главный экран мостика. Обе девушки выругались, растеряв сонливость. Когда генератор червоточин активировался, с другой стороны стремительно прилетел золотистый огонёк. Скользящий был там и что-то делал с аномалией. И, похоже, что-то пошло не так: ведь пока человеческий флот пропадал в портале, пришельца накрыл энергетический шторм и разломы. Чёткости картинки не хватало, чтобы рассмотреть детали. Но одну из гондол укоротило, на другой что-то с яркой вспышкой взорвалось. А затем Скользящего целиком поглотил чёрный разлом.
— Если он вернётся и обвинит людей… — начала Эмма, а Крис закончила.
— То нам жопа. Вейн, срочно отправь это адмиралу Чернову! И… Фернандесу.
— А ему зачем? — нахмурился Вейн. Он внешне казался почти спокойным, но в голове крутился ураган мыслей.
— Вдруг АКсИ решит скрыть ЭТО от трёх наций. Прямо сейчас, нельзя терять и секунды.
Вейн кивнул и исполнил команду, известив и остальной экипаж. Пока Горизонт готовился к битве, где-то далеко поднялась буря.
Вскоре началась победоносная битва на глубоком фронтире. С задачей Горизонт справился, но проблем избежать не удалось.
Глава 8
Мы дома?
Я сосредоточенно щёлкал по экрану, планируя атаку флота и попутно отдавая приказы о возведении новых фабрик на мирах. Давненько в стратегии про развитие звёздной империи не играл, и, кажется, впервые такой компанией.
— София, Ян, без обид, но в галактике стало слишком тесно. Демократия умрёт сегодня.
— Это мы ещё посмотрим, — не предвещающим ничего хорошего тоном ответила учёная.
Сидели мы с планшетами и ноутбуками в кают-компании, рассевшись где кому и с кем удобно. Переговоры на высшем уровне, решающие судьбы звёздных империй, пусть виртуальных, проходили между делом. Как
