господин Юн Хао заметил изменения в поведении четвертого принца за последние два года, — сказала я, не подтверждая и не опровергая услышанное. — Судя по всему, мнение о четвертом принце медленно улучшается, но при этом его также не принимают всерьез. Даже наложницы из весенних домов, которых он дарит принцам, помогают сблизиться с братьями, но заставляют думать о нем, как о повесе.
Я замолчала, позволяя Юн Хао обдумать мои слова. Спустя время, достаточное для сгорания ароматической палочки, он сказал:
— Возможно, четвертый брат действительно изменился, и за его спиной стоит Сюэ Сюэ, но это не доказывает, что он причастен к отравлению старшего брата. Какую выгоду он получил бы от смерти наследника? Четвертый брат не набрал должного веса, чтобы претендовать на его место. Отец-император попросту выберет другого сына. Если же убивать каждого принца, назначенного наследным, последствия затронут всю Поднебесную.
Девятый принц снова подался вперед, потер ладонью лоб и добавил:
— Поверить не могу, что обсуждаю политику страны с незамужней девушкой.
Я сделала вид, что не услышала последнюю фразу, и перешла к самому важному:
— Господин Юн Хао помнит о мстительности Сюэ Сюэ? Семья Ли не просто оскорбила семью Сюэ, отказавшись от брака, мой отец сообщил императору о некоторых неблаговидных поступках господина Сюэ Кана, и того заставили уйти с должности левого министра.
— Госпожа Ли Ялань хочет сказать, что…
— Если бы наследный принц умер, я уверена, что в течение месяца нашлись бы доказательства вины моего отца. Может, подброшенный флакон с ядом или служанка, которая видела, как отец что-то подмешивает в напиток. Таким образом, они не просто бы избавились от наследного принца, но и внесли бы смуту в совет министров. Пусть господин Юн Хао представит: наследный принц умер, правый министр обвинен в его смерти. Даже здоровый мужчина может сломаться под тяжестью таких невзгод, а император уже далеко немолод и может временно обессилеть от горя, — я старалась выражать свои мысли как можно мягче, дабы не быть обвиненной в проклинании императора. — Кто взял бы на себя ответственность в это нелегкое для Поднебесной время?
Глаза Юн Хао озарились пониманием, и он быстро ухватил мою мысль:
— Братья бы начали сражаться друг с другом за влияние и власть. В этом случае недостаток четвертого брата стал бы его преимуществом. Его никто не опасается, за ним не стоит никакой видимой силы. И если он не совершит крупной ошибки, его признают достойным. Возможно, отец даже назначит его следующим наследником. Особенно если война между остальными братьями выйдет за разумные пределы, и отец-император захочет их приструнить. Конечно, это будет лишь временное назначение.
— И тогда останется сделать всего один шаг, — сказала я и умолкла.
— Как бы дико это ни звучало, этот план мог сработать. Тем более яд действовал медленно, и у четвертого брата было время подготовиться. Но даже если госпожа Ялань права, у нас нет ни единого доказательства, что за Ченси стоял четвертый брат.
— Прежде чем господин Юн Хао начал расследование, у нас также не было доказательств, что наследного принца травят.
Девятый принц встал с дивана и сделал круг по кабинету.
— Какая жалость, что юная госпожа Ли родилась женщиной! Такая трата таланта! Я сегодня же пошлю людей следить за четвертым братом и Сюэ Сюэ.
Я встала следом за ним, чувствуя, что разговор подходит к концу.
— Смею ли я надеяться, что господин Юн Хао напишет этой недостойной, если что-то узнает?
Он шагнул ближе и улыбнулся:
— Этот принц не осмелится разрушить союз с юной госпожой Ли. Какая жалость, что юная госпожа Ли родилась в семье правого министра…
Юн Хао слегка наклонил голову и стремительно вышел из кабинета вместе со своим слугой, а я испуганно глянула на Ши Хэ. Жар бросился мне в лицо и дошел до груди, заставив сердце биться, как пойманный голубь в клетке.
Он пожалел, что я дочь правого министра… Не потому ли, что я не могла выйти замуж за сына императора?
* * *
— Почему та девка еще жива? Ты кого послал в поместье Ли — калек или слепцов? Два опытных стрелка не смогли убить слабую девчонку! — бесновался четвертый принц.
Сюэ Сюэ стоял, склонившись в глубоком поклоне, и молча пережидал бурю. Он изначально был против этой затеи. Раз за разом Сюэ повторял, что убийство девицы Ли, только получившей прозвание «Спасительница наследника», покажет, что наложница Ченси была не единственной преступницей, что за ней стоят еще люди. Сюэ Сюэ ведь не отказывался ее убивать, просто просил подождать, отложить месть хотя бы на полгода. За полгода всё утихнет, и смерть девицы можно будет переложить на врагов ее отца или на владельцев лавок с глазурью.
Но Юн Чень не желал ничего слушать. Как капризный балованный мальчишка, он визжал, что девица Ли должна сдохнуть. Немедленно!
Срыв столь протяженного и утомительного плана на самом деле был весьма досаден. Столько серебра потрачено зря, столько усилий… Девицы из весенних домов стоили немало, их обучение тоже, каждой надо было собрать несколько сундуков с нарядами, духами, украшениями и румянами — одним только милым личиком и стройными ножками привередливых принцев не окрутить.
Зато не пришлось выполнять обещание, данное Ченси. Сюэ, все еще стоявший в поклоне, едва заметно улыбнулся. Ченси родилась от наложницы и сама была наложницей. Испытав унижения и в доме отца, и в гареме наследного принца, она больше всего желала, чтобы ее дочь избежала этой судьбы. Сюэ Сюэ пообещал сделать дочь Ченси официальной женой и подобрать ей в мужья доброго человека. Сюэ даже начал искать подходящие варианты, но теперь это всё оказалось ненужным.
Четвертый принц от крика сорвал горло и захрипел. Тогда Сюэ Сюэ смог ответить:
— Вернувшийся стрелок сказал, что девица уворачивалась похлеще любого воина. Только первая стрела пронзила ее плечо, а потом она изгибалась и прыгала, как угорь на сковороде. Вероятнее всего, душевный зверь наделил ее способностью чуять опасность. К сожалению, в Линьцзин медовых ласок больше не привозили, и мы до сих пор не знаем, что они дают своим хозяевам.
Перепуганная служанка поднесла теплой воды Юн Ченю, тот залпом выпил и хрипло сказал:
— Она должна умереть. Делай что хочешь, но девка Ли должна сдохнуть. Если бы ты тогда на ней женился, я бы сейчас был на полпути к трону! И выпрямись уже, смотреть на тебя тошно.
Сюэ Сюэ
