облезлых существ непонятного пола и возраста. Если судить по росту, то им было от семи до двенадцати лет. Потом я узнала, что ошиблась на три-четыре года в меньшую сторону, просто они плохо питались и почти не выросли.
Загорелые до черноты мордашки смотрели на меня с голодным восторгом. Те, что постарше, словно считали, сколько же горстей риса они смогут купить за один мой браслет. По приказу Тан У они повалились на колени.
— Добрая госпожа, возьмите меня! — закричала одна девочка. — Не смотрите, что я худа. Я всё-всё буду делать.
— И я буду! — подхватила вторая. — Только не прогоняйте!
Они заголосили все разом, словно стая гусей. Их резкие пронзительные голоса впивались мне в уши, от чего у меня закололо в висках. Я потерла лоб, скривившись от боли. Тан У заметил это и гаркнул:
— Молчать! А то всех выгоню!
И сразу все стихли.
— Где ты набрал таких…оборвышей? — поинтересовалась мама.
— У Восточных ворот. Их продавали их же родители. Я смотрел, насколько крепки их матери и отцы, какого они роста, брал только у тех, что повыше и посильнее. С некоторыми даже потягался в силе. Не смотрите, что девчонки тощи и слабы. Они вырастут здоровыми, как волы, если их как следует откормить.
Их черные глазенки так и сверкали из-под растрепанных, грязных и, несомненно, вшивых волосенок.
— На бумаге это выглядело куда лучше, — слабо произнесла мама, прикрыв нос рукавом. — Не понимаю, как эти оборванки смогут защитить мою Лань-Лань. Их самих надо защищать.
Тан У шагнул вперед и низко поклонился:
— Госпожа Ли, этот ничтожный обещает, что через полгода две девушки смогут охранять юную госпожу Ли. Им как раз пора подбирать душевного зверя.
Мы с мамой переглянулись — сомнения пока не исчезли. Но я знала, если Тан что-то пообещал, он не нарушит слово.
Глава 18
Столько дней прошло после встречи с девятым принцем, а он так до сих пор не прислал ни единой весточки. Может, он передумал следить за братом и моим неудавшимся женихом? Может, он вернулся домой, поразмыслил и решил не прислушиваться к выдумкам заскучавшей девицы? Не единожды я бралась за кисть и писала ему письма, но всякий раз останавливала себя. Зачем? У меня нет новых доводов, не появились другие доказательства.
Зато каждые три дня я получала стопку писем от своих управляющих. Отчет от Шусян по Павильону и глазурной мастерской — доходы, расходы, новые виды глазури от мастера Яо, заказы от богатых покупателей и предложения самой девушки по улучшению работы. Отчет от Кан Цзеси по лавке с благовониями и вышивальной усадьбе. Отчет Шэна, написанный рукой Кан Цзеси, о ходе строительства благотворительной столовой.
Я отправляла им краткие записки с одобрением, похвалой или сомнением, но однажды, заскучав, спросила у Шусян, нет ли каких интересных слухов в Линьцзин. И уже со следующим вестником получила большой свиток со всевозможными слухами и событиями. Чего там только не было? Кто в последнее время устраивал приемы, какие важные персоны посетили Линьцзин, кого из чиновников сместили или повысили, какие новые лавки открылись и что там за товар, свадьбы, помолвки, похороны и даже нашумевшие преступления — всё поместилось в один свиток. Я написала Шусян, что за каждый такой свиток она может брать в Павильоне полляна серебра в качестве оплаты.
Далее свитки с новостями стали приходить от Шусян примерно раз в неделю. Я просматривала их по два-три раза, потом начала читать вслух для Ши Хэ, чтобы мы могли вместе обсудить написанное. А однажды во время таких чтений ко мне заглянула мама, послушала и тоже захотела поучаствовать в посиделках. Потом свиток переходил в руки отцу, от него — к управляющему Чжоу и Тан У, а затем возвращался ко мне и хранился в особом шкафчике. К каждому свитку я прикрепляла табличку с указанием даты, когда его получила.
Особенно любопытно было сравнивать вести из свитков со своими записями о прошлой жизни и находить совпадения. К примеру, представительство земель Девяти ветров сейчас приезжало почти в то же время, что и тогда. Мне захотелось даже посмотреть на въезд в город. Наверное, это суровые грубые мужи в меховых одеждах, верхом на невысоких лошадках, вооруженные кривыми мечами и луками. Сильно ли они отличаются от девятого принца? Может, в представительстве будет кто-то из родственников Юн Хао по материнской линии?
Но я вовремя вспомнила, что пообещала Тан У не покидать поместье без предупреждения. Сам он с утра до вечера пропадал в Цветочном дворике, так назвали слуги уголок, выделенный под купленных девчонок.
Я сама туда не ходила, знала лишь по рассказам Ши Хэ, что к будущим воительницам приставили двух женщин для присмотра и бывшего воина, который из-за возраста уже не мог охранять поместье. В первый день девочек отмыли, вывели вшей, показали, где им жить, спать, есть и мыться, служанки наскоро сшили им по два набора одежды. И уже на второй день их начали обучать. Ши Хэ говорила, что их больше заставляют бегать, гнуться и застывать в неудобных позах, а еще учат, как правильно обращаться к хозяевам, как кланяться, что можно говорить, а что нельзя.
Прошло две недели, как Тан У привел их, и мне захотелось посмотреть на своих будущих защитниц.
Уголок им выделили совсем укромный. Раньше это был сарай, куда складывали всякую ненужную утварь, а сейчас его переделали под дом для этих девочек: утеплили, поправили крышу, принесли старые матрасы с одеялами. Зато перед сараем хватало места для тренировки.
Я услышала их еще из-за ограды.
— Кто дал вам рис? — низкий спокойный голос Тан У.
— Госпожа Ли! — хором отозвались тонкие дрожащие голосочки.
— Кто дал вам мясо?
— Госпожа Ли!
— Кто дал вам новую одежду?
— Госпожа Ли!
Ши Хэ отворила калитку. Прямо передо мной возникла широкая спина Тан У, в его руке гуляла длинная палка, а дальше стояли трясущиеся тоненькие девчонки, замершие в позе наездника. Их ручонки были разведены в стороны, и на каждой ладошке стояла небольшая глиняная чашечка с водой. Длинные туники с боковыми разрезами и штаны отлично подходили для такой учебы.
Завидев меня, они усердно замахали головами, чтобы Тан У обернулся, но он продолжал читать им нравоучения и задавать те же вопросы по кругу. Скорее всего, скрытый воин
