и лучше ему не становилось. Лекари и алхимики при императорском дворе определили яд, это был сок из корней лозы громового бога. Обычно его использовали для лечения чесотки, но если втирать постоянно, отравления не избежать. А еще лекари сказали, что наследный принц мог стать бесплодным, так как яд пустил корни по всему животу и ниже.
И хотя у наследного принца уже были сыновья и дочери, так что род его не оборвется в любом случае, он вряд ли сможет занять место императора. Во-первых, существует древнее суеверие, что плодовитость императора влияет на щедрость земли в Поднебесной. Если император полон мужской силы, часто посещает гарем, а его наложницы беременеют одна за другой, значит, скот плодится лучше, поля дадут больше зерна, а засухи и наводнения обойдут стороной. А во-вторых, императорский цилинь не согласится провести ритуал плетения душ с хворым человеком, тем более, с бесплодным. И это уже не просто поверье, а знак Небес. Если священный зверь отвернется от наследника, значит, само Небо не желает видеть его на троне.
Эти рассуждения пронеслись в моей голове за мгновение, и я снова подумала, что мои усилия не приносят никаких плодов. Спасла я наследного принца или нет, но ему все равно не быть императором. Значит, я проиграла?
Но после трех съеденных пирожных я вновь воспряла духом. Даже если наследный принц перестанет быть наследным, а останется всего лишь первым, у императора будет время для размышлений. Ему не нужно выбирать подходящего принца на скорую руку. Он может назначить испытания или просто внимательнее приглядится к сыновьям. При таком раскладе у четвертого принца не больше шансов стать наследным, чем у девятого. Ни его характер, ни связи, ни богатства не выдерживают никакого сравнения с другими принцами.
Другая новость меня скорее позабавила. Шусян написала, что люди Девяти ветров устроили погром в одном из весенних домов Линьцзина. Вроде кому-то из них так понравилась танцовщица, что он решил прихватить ее с собой, в дикие степи. Хозяйка заведения, конечно же, воспротивилась этому. По меньшей мере, она желала получить за девицу несколько тысяч лян, чтобы окупить расходы и немного подзаработать. Степняк отмахнулся от хозяйки, ранил трех охранников, вышел из заведения и наткнулся на городских стражников. Чиновники не смогли успокоить людей Девяти ветров, пришлось позвать третьего принца, чтобы тот предотвратил резню.
И еще одну новость я перечитала трижды, чтобы понять, что за ней скрывается. Сам текст был невелик: император устраивает прием в честь дня рождения девятого принца и приглашает чиновников высокого ранга вместе с супругами и дочерями на торжественный пир.
В прошлой жизни подобный прием не устраивали. Значит, это последствия спасения наследного принца. Император, судя по всему, хочет убить двух уток одной стрелой: первое — он выказывает расположение девятому принцу и поднимает его статус внутри семьи; второе — император дарует девятому принцу право лично выбрать официальную супругу. Редкое право, так как браки должны решаться родителями. Но тут скрыт еще один намек. Если бы император рассматривал девятого принца в качестве наследника, то просто бы сосватал ему супругу с подходящим происхождением. Даровав право выбрать жену, император успокаивал остальных сыновей: Юн Хао хоть и заслужил внимание отца, но к престолу его никто не допустит.
Может, поэтому девятый принц мне не пишет? Он занят организацией приема. Он подыскивает себе жену. Он сидит у постели наследного принца.
И пирожные почему-то больше не помогали.
Глава 19
Мысль о том, что я должна пойти на прием девятого принца, пришла первой, а оправдание для нее подоспело чуть позже. Я ведь должна узнать, удалось Юн Хао что-то выяснить о четвертом принце и Сюэ Сюэ или нет. Так часто приходить в поместье Ли девятый принц не мог, звать его в Павильон без всякой причины не могла я. Прием — идеальный предлог для почти случайной встречи. Там я и спрошу у него.
Но перед этим нужно было уговорить отца, маму и Тан У. Плечо почти зажило, лекарь Е запретил поднимать руку выше плеча, а в остальном всё было хорошо, даже повязку сняли.
Я оторвала от свитка часть с наследным принцем, дождалась возвращения отца и попросила позволения поужинать вместе с родителями. Мне, разумеется, не отказали, но мама через Ши Хэ предупредила, что на ужине будут и Ли Жуй с матерью.
Переодевшись в легкое девичье платье с летящими рукавами, осыпанное цветами абрикоса, я пришла в главный зал отцовского дома, где слуги уже расставили небольшие столики и украсили их цветами лотоса. Значит, ужин сегодня будет по-летнему легким и изысканным.
Первым подали прозрачный суп с тофу и кинзой в небольших фарфоровых чашках. Аромат насыщенного куриного бульона оттенялся свежей зеленью, а кубики нежного тофу плавали в нем, словно крошечные кусочки облаков.
— Отец, я прочитала в свитке Шусян, что император устраивает прием в честь девятого принца, — сказала я после нескольких глотков супа.
— Девятый принц, — хмыкнула Лю Цзин-ши. — Кто вообще пойдет на тот прием?
Господин правый министр опустошил свою чашу и лишь потом соизволил ответить:
— Эта твоя Шусян знает больше моих помощников. Может, мне стоит выкупить ее контракт?
Я не поддалась на уловку отца:
— Эта недостойная дочь просит дозволения посетить этот прием. Я так долго просидела взаперти, что скоро забуду, как выглядит город за пределами поместья.
Пока слуги меняли блюда, отец неохотно сказал:
— Лань-Лань, сноха в чем-то права. Не знаю, написала ли это твоя Шусян, но на прием приглашают чиновников с дочерями, а это значит, что девятый принц будет выбирать будущую супругу. Лань-Лань должна понимать, что девятый принц вряд ли станет императором, у него почти нет последователей и поддержки, потому чиновники, скорее всего, приведут только дочерей наложниц. Чиновники моего ранга вряд ли покажутся на этом приеме.
— Поэтому я и прошу пойти туда. Девятый принц — мой благодетель. Разве не из-за его заступничества я получила почетное прозвание и щедрые дары от императора? Хотя бы из благодарности мы должны поддержать прием и сохранить его лицо перед знатью Линьцзина. Будет неудобно, если к сыну императора придут лишь чиновники низкого ранга.
Передо мной поставили глиняный горшок, наполненный густым пряным бульоном с бараниной, рядом положили блюдо со свежевыпеченными лепешками, которые так приятно макать в бульон, еще принесли сваренный на пару рис в листьях лотоса и огуречный салат с уксусом и кунжутным
