маслом, чтобы оттенить насыщенность баранины.
Отец ответил не сразу. Он взял лепешку, обмакнул в бульоне, медленно откусил, скорее всего, придумывал предлог для отказа. Проще всего было сказать, что скоро император будет выбирать нового наследника, и чиновникам сейчас нужно быть крайне осторожными в своих действиях. Но отец не мог. Он снова скрывал от меня правду, снова защищал свою маленькую девочку.
— Я попрошу императорского позволения посетить этот прием, — наконец сказал он. — Объясню, что дочь хочет выплатить долг благодарности. Обязательно надень платье из облачной парчи и украшения, подаренные императором, так ты напомнишь всем о своем почетном прозвании и благодаря кому оно получено. Ты сохранишь лицо девятого принца, но покажешь, что не входишь в число невест.
— Спасибо, — встрепенулась я.
— Незамужние девушки должны прийти на прием со своими душевными зверями. Им дадут возможность раскрыть их таланты. Постарайся держаться в стороне.
— Может, мне стоит сопроводить тетушку? — негромко предложил Ли Жуй.
Отец хмыкнул:
— Хочешь полюбоваться на танцы и песни благородных девиц? В приглашении указаны лишь чиновники и их незамужние дочери. Экзамен ты пока не сдавал, так в качестве кого ты собираешься идти?
Я хихикнула, и прежняя суровость ужина вмиг исчезла.
Две преграды уже пройдено, ведь мама не станет перечить отцу. Осталась только одна.
— Если господин Ли дал свое согласие, — задумчиво сказал Тан У, — я провожу юную госпожу до дворцовых ворот и постараюсь пробраться внутрь.
— Дурная затея, младший У, — возразил один из воинов девятого принца, что стоял неподалеку. — Во дворце охрана получше здешней будет. Будь хоть трижды невидимым, тебя отыщут и убьют. Даже не спросят, как звать. Еще и госпоже Ли хлопот доставишь, ей ведь потом объяснять, для чего ее воин полез в императорский дворец.
— Дунь и Жень пока не готовы.
Если бы эти девочки вдруг ухитрились бы научиться воинскому мастерству, я бы не взяла их с собой. Они же совершенные дикарки! Не обучены ни правильным речам, ни этикету, ни манерам. Быть служанкой при госпоже — не так легко, как кажется. Если служанка ошибется, позор упадет на ее госпожу.
Я подумала, что к девочкам надо будет приставить опытную служанку, и пока они не научатся себя вести, как Ши Хэ, не выпускать их из поместья.
— Никто чужой туда не проберется, младший У, — успокоил воин. — Юной госпоже Ли нужно опасаться только других господ и их дочек.
* * *
Время до приема пролетело быстро. Мы с Ши Хэ подобрали под платье прическу и узор хуадянь для лица. Я заглянула в свои записи и вспомнила, что вскоре станут рисовать хуадянь не только красками, но и выкладывать из крыльев стрекоз, цветочных лепестков, рыбьей чешуи и прочих интересных материалов. Раз уж на прием я шла вместе с Ми-Ми, то и узор надо сделать из ее шерсти и золотых нитей. Ши Хэ долго приклеивала шерстинки по одной на мой лоб чуть выше бровей, но мое терпение окупилось сто крат. Теплые медовые волоски мягко переливались на солнце золотом, сложившись в небольшой полуоткрытый бутон.
Я посмотрела в большое зеркало и залюбовалась собой. Облачная парча персикового цвета переливалась на солнце как лучшая глазурь в моем Павильоне. Высокая юбка, затянутая под грудью, создавала стройный изящный образ, короткая светлая рубаха с широкими рукавами придавала легкость, а невесомая накидка на плечи дополняла наряд небесной феи. Пусть у меня не было фениксовых глаз или радужной лисы, но я не уступала наложницам наследного принца по красоте.
Мы с папой, Ши Хэ и отцовским слугой сели в повозку и медленно покатили в сторону дворца девятого принца. Снаружи ехали наши охранники, включая Тан У и двух неизменных воинов Юн Хао. Ми-Ми, начисто вымытая и натертая до блеска маслами, сидела на коленях Ши Хэ и недовольно фыркала, ей не нравился аромат шерсти.
— Хоть император позволил мне посетить прием девятого принца, — заговорил отец, — ты должна понимать, что этот визит еще крепче привязывает нашу семью к его имени.
— Не понимаю, что тут дурного. Наследный принц выздоравливает, остальные сыновья императора не могут претендовать на трон. Да и наша связь с господином Юн Хао не столь уж прочна, — я нарочно притворилась глупой, чтобы вынудить отца сказать правду о здоровье наследного принца.
— Император уже немолод, и с годами он становится только осторожнее. Ты сама видишь, человеческая жизнь хрупка, и никто не сможет предсказать, станет ли наследный принц императором. Сейчас у девятого принца нет ни богатства, ни связей, ни должной репутации, но в нем течет кровь императора. У меня и моих детей нет родства с императором, зато есть и богатство, и связи, и репутация. Если мы объединимся, кто сможет выстоять против нас?
Разумный довод. И отец снова выкрутился, не сказал о бедах наследного принца.
— И разве связь с девятым принцем не кажется со стороны довольно прочной? Подумай, Лань-Лань! Именно девятый принц позволил тебе войти во дворец наследного принца, именно к нему ты пошла с подозрениями и доказательствами, не ко мне, к своему отцу и правому министру, а к сыну императора, с которым у тебя якобы нет связи. Он попросил у отца заслуги для тебя, выделил личных воинов для охраны, и самое главное — я их принял! Какое же крепкое доверие должно быть между министром и сыном императора, чтобы чиновник позволил войти в свое поместье чужим воинам! А теперь ты едешь на весьма особый прием, чтобы поблагодарить девятого принца. Ты сама бы поверила, что между семьей Ли и господином Юн Хао всего лишь случайное знакомство? Осталось сделать всего один шаг, и семья Ли будет накрепко привязана к девятому принцу. И я хочу, чтобы ты остановилась прямо здесь. Это всего лишь прием. Ты выкажешь благодарность, и мы уйдем.
Я тихо сказала:
— Да, отец. Ты прав. Это я не подумала как следует.
— Ты всего лишь дитя, выросшее за высокими стенами поместья. Даже несмотря на всё пережитое, ты недооцениваешь злобу и коварство людей.
— Моя глупость не затронет твою службу при дворе?
— Как только ты обручишься и выйдешь замуж, все слухи утихнут сами собой, — тепло улыбнулся отец. — Мама подобрала несколько достойных господ для твоего брака и сейчас разговаривает с их семьями. Через месяц я устрою прием, где ты сможешь с ними познакомиться.
— Да,
