поблизости нет.
Плотно прикрыв дверь, Новиков достал телефон и набрал номер криминалиста с прошлого места работы.
– А, Фёдор Сергеевич, – добродушно пропел эксперт Николайчук. – Как вам на новом месте?
– Прекрасно, – коротко ответил Новиков. – Можете меня проконсультировать?
– Чем могу?
– Скажите, насколько трудно открыть холодильник в морге изнутри? – Только произнеся эту дичь вслух, Новиков остро ощутил всю нелепость вопроса. Но пути назад уже не было.
– Это зависит от конструкции холодильника, – рассуждал тем временем Николайчук. – Насколько плотно он закрыт, какая защёлка, есть ли замок и как он работает. Но в целом, могу вас уверить, что эти холодильники отличаются от бытовых, которые стоят на кухнях. И они точно не рассчитаны на открытие изнутри. С другой стороны, если дверь хлипкая, а клиента положили головой вперёд, то всё возможно. Хотя в моей практике таких случаев не было.
– Ясно. – Новиков стоял у окна, глядя как местные мальчишки кидали камни в мутную лужу и громко над чем-то смеялись.
– А что, у вас покойничек сбежал? – кротко спросил Николайчук.
– А? – вернулся к разговору Новиков. – Да, то есть… Кхм.
– Понятно. Да уж, Фёдор Сергеевич, умеете вы найти себе приключений. Даже в сельской местности живёте с интересом.
– Спасибо за консультацию.
– Пожалуйста. Обращайтесь.
Новиков попрощался и завершил вызов. Вообще-то Николайчук обладал редкой интуицией и наблюдательностью. И это с его подачи Новиков тогда погрузился в жутковатую мистику, закончившуюся его переводом сюда.
Мимо опорного пункта прошла Ядвига Мстиславовна. Опираясь на палку, она потихоньку топала вдоль улицы, обходя лужи. Мальчишки притихли. Она миновала их, и когда отдалилась метров на десять, они, оглядываясь, сгрудились вокруг чего-то на земле. Ядвига Мстиславовна обернулась и что-то им крикнула. Мальчишки с гоготом бросились врассыпную.
Новиков не понял, что случилось, но неуважение детей к старшим его всегда выводило из себя. Он вышел на улицу и направился к тому месту, где сидели пацаны. Ничего особенного – грунтовая тропинка, размоченная весенней талой водой. И что-то поблёскивало.
Новиков наклонился. Из земли торчало металлическое колечко. Новиков потянул за него и вытащил из дорожки половину старых ржавых ножниц.
– Что, проверяете? – спросил насмешливый голос.
От неожиданности Новиков выпрямился так резко, что в спине щёлкнуло. На него, улыбаясь, смотрел Гаврил.
– И как? Сработало? – просил парнишка.
– Что сработало? – не понял Новиков.
– Разве это не ваше?
– Пацаны тут что-то делали.
– Проверяли, обернётся или нет, – шире улыбнулся Гаврил. – Вы что, не знаете? Если воткнуть в след ведьмы что-то острое, она обязательно обернётся.
Раздался гулкий стук, и Гаврил, ойкнув, схватился за голову.
– Ерунду мелешь, – укоризненно сказала Ядвига Мстиславовна.
– Ну да, раз уж вы не только обернулись, но даже подошли… – Гаврил, морщась, тёр голову.
– Уйди от греха, – выразительно глянула на него Ядвига Мстиславовна.
– Ага, тупят они, а попало мне, – обиделся Гаврил.
– Поди, поди, – продолжала легонько тыкать его клюкой Ядвига Мстиславовна. – Да матери скажи, чтобы на службу-то пришла.
– Она сказала, к этому попу́ не пойдёт.
– Это почему?
– Несолидный. Без бороды, – фыркнул от смеха Гаврил.
Новикову поднадоел их разговор, так что он уже обернулся, чтобы уйти, но его остановился чей-то крик:
– Ведьма!
Что-то пролетело, но Ядвига Мстиславовна ловко увернулась, и нечто шлёпнуло Новикова по плечу.
– Это ещё что такое?! – нарочито яростно крикнул Новиков, выходя на дорогу. С гогочущим ржанием за угол дома улепётывали мальчишки.
– Чьи дети? – спросил Новиков, кивая в сторону, где скрылись пацаны.
Ядвига Мстиславовна только отмахнулась. А Гаврил торжественно протянул Новикову гнилую картошину, которую, видимо, и метнули в Ядвигу Мстиславовну.
– Оставь себе.
– Ладно, в компост кину, – пожал плечами Гаврил.
А Ядвига Мстиславовна шумно потянула носом и поморщилась.
– Опять жгут, – пробормотала бабуля.
– Что жгут? – не понял Новиков.
– Пойдём-ка.
Следом за Ядвигой Мстиславовной Новиков и Гаврил поднялись на небольшой пригорок, откуда открывался вид на поля и леса за посёлком. В нескольких местах в лазурное весеннее небо поднимались столбы густого сизого дыма. И действительно, в воздухе чувствовался неприятный запах гари, смешанный с вонью от палёной шерсти.
– Туши сжигают, – пробормотала Ядвига Мстиславовна, щурясь на дым от костров. – Скотина дохнет.
– Так скоро и до людей дойдёт. – Гаврил приложил руку к глазам козырьком.
– Уже дошло. В Ключе вон в пору карантин вводить – дети хиреют. – Ядвига Мстиславовна проморгалась и ткнула Гаврила палкой в бок: – Матери скажи, скажи, чтоб на службу пришла!
– Ладно, ладно. – Гаврил отпрыгнул на полметра, отмахиваясь от клюки. – Скажу. Обещаю. Вот прям сейчас пойду. До свидания.
