движение в темноте.
Все мгновенно насторожились. Андрей и Виктор заняли позиции у окон. Алекс встал у двери, держа оружие наготове, его пальцы побелели от напряжения. Елена притаилась в углу, ее рука сжимала рукоять пистолета. Воздух в комнате, казалось, загустел от напряжения.
Через несколько минут ожидания они услышали голоса. Четыре фигуры приближались к дому, не скрываясь. Их шаги эхом отдавались в тишине ночи, нарушая жуткое безмолвие Зоны.
— Эй, есть кто живой? — раздался удивительно знакомый голос, в котором смешались усталость и надежда. — Мы не враги, нам нужна помощь!
Андрей и Виктор переглянулись. Виктор покачал головой, но Андрей, поколебавшись, решил ответить.
— Кто вы и что вам нужно? — громко спросил он, не выходя из укрытия.
— Мы экологи, попали в беду. Нас четверо, мы безоружны. Можно войти? — ответил тот же голос.
Андрей снова посмотрел на Виктора. Тот пожал плечами, но в его глазах читалось недоверие. Андрей был согласен с ним. Посреди зоны, ночью и без оружия? Хотя всякое бывает.
— Хорошо, — наконец сказал Андрей. — Входите по одному, руки держите на виду. И без глупостей, если жить хотите.
Дверь открылась. Четверо незнакомцев вошли в дом, их силуэты вырисовывались на фоне тусклого света фонариков. У Андрея перехватило дыхание — вошедшие были поразительно похожи на них самих. Казалось, будто они смотрят в какое-то странное отражение.
Первым вошел мужчина, напоминающий Андрея, — те же черты лица, та же осанка, даже шрам на левой щеке был идентичен. За ним следовал высокий, жилистый человек, словно близнец Виктора, с такими же пронзительными серыми глазами. Третьей была женщина, удивительно похожая на Елену. А замыкал группу молодой парень, как две капли воды похожий на Алекса, с веснушками на носу и таким же упрямым подбородком.
— Что за чертовщина? — прошептал Алекс, а его глаза расширились от удивления и страха. Он невольно сделал шаг назад, словно пытаясь дистанцироваться от этого сюрреалистического зрелища.
Елена, несмотря на шок, уже анализировала ситуацию. Ее ум работал на полную мощность, пытаясь найти логическое объяснение происходящему, но не мог этого сделать.
— Возможно, это какой-то эффект Зоны? Или... — еле слышно проговорила она и замолчала, не решаясь озвучить более пугающие теории, которые роились в ее голове.
Андрей первым пришел в себя.
— Кто вы? — спросил он, не опуская оружия. — И что это за маскарад?
Двойник Андрея поднял руки в примирительном жесте. Его движения были зеркальным отражением жестов самого Андрея, от чего тому стало не по себе.
— Мы не знаем, почему мы выглядим так. Мы стали такими несколько недель назад, и с тех пор... все изменилось. Мы не понимаем, что происходит. Поверьте, мы так же шокированы, как и вы.
— Мы исследователи, — продолжила двойник Елены. Ее голос был точно таким же, как у Елены. — Пытались изучить аномалии Зоны, но... — она замолчала, словно не находя слов, чтобы описать то, через что они прошли.
Настоящая Елена, казалось, сейчас потеряет сознание или начнет стрелять. Третьего варианта попросту не было.
Виктор, не сводивший глаз с пришельцев, заметил, как по руке двойника Андрея пробежала рябь, словно кожа на мгновение стала жидкой.
— Андрей, — сказал он, — что-то здесь не так. Они не совсем люди.
Но прежде чем кто-либо успел отреагировать на это заявление, снаружи раздался оглушительный рев. Звук был настолько мощным, что, казалось, сотряс здание целиком. Остатки стекол в окнах задребезжали, грозя вот-вот разлететься.
— Твою мать, — выругался Виктор, срывая одеяло с окна и отключая ПНВ. Его обычно невозмутимое лицо исказилось от тревоги. — Это еще что такое?
Все бросились к окнам, забыв на мгновение о странных двойниках. Андрей настроил фонарь на дальний свет.
К деревне приближались странные существа, которых никто никогда раньше не видел. Они были высоки и внушительны, не менее трех метров в высоту, и выглядели как гибрид человека и какого-то дикого зверя. Их тела были мускулистыми, покрытыми толстым слоем плотной кожи, словно броня. Из их спин торчали острые, как ножи, костяные выросты, которые при движении издавали жуткий, скрежещущий звук. Лица существ были искажены, напоминая смесь человеческих черт и свиных морд.
— Что за... хрень? — промямлил Алекс, его лицо побледнело, а руки, держащие оружие, заметно дрожали. — Это... это вообще реально?
— Никогда такого не видел, — сказал Андрей, оглядываясь по сторонам и ища выход из ситуации.
— Это что-то новое. И опасное, — заявил Виктор. — Мы в полной заднице.
— Они идут за нами, — подал голос двойник Андрея, и в нем слышались нотки раскаяния. — Это наша вина. Мы... мы привели их сюда. Мы не хотели, но... они всегда нас находят.
— Что?! — Андрей резко повернулся к ним, и его взгляд пыхнул яростью. — Кто вы на самом деле?!
Но времени на объяснения не было. Первое существо достигло края деревни. Андрей выругался.
— Всем приготовиться к бою! — скомандовал он, и его голос звучал твердо, несмотря на ужас ситуации.
Он повернулся к двойникам.
— Чем вы можете помочь? — спросил он у них, перезаряжая автомат и наставляя его на пришельцев. — Отвечайте. Быстро. Три. Два...
Двойник Андрея замахал руками.
— Мы сделаем все, что в наших силах, — сказал он. — Может быть, мы сможем отвлечь их на себя...
Началась битва.
Виктор, заняв позицию у окна, открыл огонь. Его первый выстрел попал монстру прямо в глаз, но существо лишь взревело, не останавливаясь и продолжая размеренный шаг.
— Эти твари крепче, чем выглядят! — сказал Виктор, продолжая стрелять.
Андрей лихорадочно осматривался, пытаясь найти выход. Его взгляд упал на так и не использованную канистру с бензином в углу комнаты.
— Алекс, Лена — готовьте коктейли Молотова! Виктор, дави их огнем, держи их на расстоянии! А вы, экологи, мать вашу, если хотите жить, помогайте нам!
— Андрей! — закричал Виктор, когда одно из чудовищ, избегая пуль, приблизилось к дому. — Оно прямо здесь!
Андрей метнулся к окну, чтобы увидеть, как существо разрывает забор, словно бумагу. У него не было времени на размышления. Он бросил взгляд на свои запасы и увидел, что Елена и Алекс уже подготовили несколько коктейлей.
— На счет три! — сказал Андрей, поджигая тряпку, торчащую из банки из-под консервов. — Три!
У Алекса снаряд был намного лучше — стеклянная бутылка. Стекло разбилось о
