много больше живут, — не унимался Лёха.
— Ага. Только где именно они живут? Или хочешь прогуляться в мёртвые горы? Тогда, не забудь написать завещание, — иронично ответил Эльвар.
— М-да, задачка, — мрачно протянул Лёха.
В этот момент, по дороге прогрохотала уже знакомая карета. Заметив, что лошадь барона шла привязанной к задку экипажа, парень злорадно хмыкнул и, припомнив предупреждение эльфа, спросил:
— Ты эти леса хорошо знаешь?
— Я любой лес знаю, — гордо ответил эльф.
— Так может, проводишь меня к гномам? Не хочется мне по этой дороге бродить. К тому же, через лес, на много короче будет.
— Это, да, — подумав, кивнул Эльвар. — Ладно. Отведу. Ты странный, а это интересно.
Слегка охреневший от такой филиппики Лёха, решил промолчать.
* **
Эльф скользил по лесу, словно привидение. Даже ветви едва шевелились. Шагая следом за ним, Лёха только головой от удивления качал, по-доброму завидуя таким умениям. Сам он, не смотря на все полученные в армии навыки, напоминал самому себе пьяного лося. То и дело под ногами хрустели сучья, и ветки, цеплялись за одежду, мешок, и даже кобуру револьвера. Глядя на его усилия, Эльвар только ехидно усмехался. Выведя парня на крошечную поляну, по которой пробегал тоненький ручёк, эльф остановился и, указывая на хрустально-чистую воду, тихо сказал:
— Отдохнём здесь. Место чистое, и опасных хищников поблизости нет.
— Ты прямо как профессиональный проводник, — усмехнулся Лёха, скидывая с плеч мешок.
— Я эльф, и для меня любой лес, родной дом, — с видом превосходства отозвался Эльвар. — До гор гномов осталось два дневных перехода. Завтра, я с тобой расстанусь.
— А что так?- удивился Лёха.
— А ты не знаешь?- растерялся эльф.
— Откуда?- развёл Лёха руками. — Сам говорил, что эльфы из своих лесов почти не выходят.
— Война у нас, — вздохнул эльф.
— Чего-о? Какая ещё война?- растерялся парень.
— Старая. Эта вражда уже сто тридцать циклов длится. Все против всех. Эльфы сражаются с гномами, троллями, драконами и орками. Орки, со всеми ними, включая людей. Драконы соответственно тоже. Тролли, те вообще всех подряд жрут. В общем, веселимся, — вздохнул Эльвар.
— Странно, что дядя ничего об этом не говорил, — проворчал Лёха, почёсывая в затылке.
— Самое смешное, что про эту войну мало кто помнит, — развёл руками эльф.
— Не понял. Это как такое может быть? Война на территории страны, и никто об этом не помнит? Так не бывает, — покрутил головой парень.
— Сначала, воевали крепко. В поле стенка на стенку сходились, засады устраивали, деревни жгли. А потом, все от этого безобразия просто устали. Война приняла вялотекущий вид. Всё ограничивалось пограничными стычками, и редкими налётами на поселения. А ещё через пару десятков лет, когда от всего населения империи осталась едва ли треть, всё вообще стихло. Война сменилась вооружённым противостоянием. Все первородные закрылись в своих уделах. Люди засели в городах, почти не высовываясь за стены. Только купцы продолжали ездить по дорогам, и рисковали соваться в уделы первородных. Так что, торговля ведётся, ловить одиноких путников перестали, а вот про окончание войны никто не говорил.
— Бред какой-то. Воюют, но торгуют, — растеряно покрутил головой Лёха.
— Ты в империи, Дальвар, — рассмеялся эльф. — Тут и не такое бывает. В общем, имей ввиду. Сначала, в любом уделе первородных, тебя встретят если не враждебно, то подозрительно. И если сможешь убедить местных, что пришёл не тайны выведывать, а по делу, не тронут.
— А если не смогу?- на всякий случай уточнил Лёха.
— Выгонят. Ещё и побить могут, — усмехнулся эльф, равнодушно пожав плечами.
— Ну, главное, что не убьют, — с облегчением вздохнул парень.
— Убивать, даже шпиона, дело неблагодарное, — вздохнул эльф. — Это будет означать, что война снова вошла в кровавую фазу. А это, никому не нужно. Устали все от крови. Побьют, и выгонят. С позором.
— Ну, побить меня не так просто, а выгнать… Да им же хуже будет, — вдруг фыркнул парень.
— В каком смысле?- не понял Эльвар.
— В прямом. Я ведь туда не просто так иду. Вот, к примеру, револьвер. Гномы делают?
— Гномы.
— А пистолеты они делать умеют?
— А что это?
— Тоже оружие ближнего боя. Но принцип действия несколько иной, и способ перезарядки гораздо проще.
— А кроме оружия, ты можешь ещё что-то предложить?- помолчав, тихо спросил эльф.
— Могу. А чем тебя оружие не устраивает?
— Слишком много горя от него. Думаешь, мало от оружия народу погибло?
— Убивает не оружие. Убивает человек. В нашем случае, разумный, — вздохнул Лёха, которому этот разговор напомнил бесконечные телевизионные дебаты на родине. — У меня вон револьвер при себе, но ни тебя, ни даже того барана на дороге, я не убил. Хотя могу. Мне лично, оружие только для защиты требуется. Или ты считаешь, что лук и стрелы убивают хуже пули или картечи? Ошибаешься. Поверь, я это точно знаю.
— И всё-таки. Постарайся не особо распространяться об оружии, — с грустью попросил его эльф.
— Не бойся. Ничего больше пистолетов я предлагать не собираюсь. Лучше скажи, чем-то ещё кроме лошадей вы тут пользуетесь?
— В каком смысле?- не понял Эльвар.
— В смысле, на чём вы грузы перевозите?
— Гномы паровые машины делают, — подумав, ответил эльф. — Баржи с паровым двигателем. Есть ещё платформы самобеглые. Тоже на пару.
— Это в смысле, большие фургоны для грузов?- уточнил парень.
— Они, — кивнул Эльвар. — Да только плохие они.
— Чем это?
— Угля много горит, и коптят так, что у больших дорог не продохнуть.
— А нефть тут есть? Её ещё кровью земли называют. Чёрная такая, и горит сильно.
— Есть. В горах, у гномов, — кивнул Эльвар, с подозрением поглядывая на парня. — Ты чего ещё задумал?
— Машины, с двигателем внутреннего сгорания.
— А это что ещё за зверь?
— Долго объяснять. Но если дело пойдёт, то про уголь и пар, можно будет забыть.
— Это хорошо. Главное, чтобы не оружие, — снова вздохнул эльф так, словно эта тема была для него особенно важна.
— Да что с тобой такое? Ты словно и не эльф вовсе.
— Почему это?- растерялся Эльвар.
— Да слышал я
