нашей семьи.
Стоящая рядом Хельга натужно заскрипела зубами. Ее ладони, упиравшиеся для сохранения баланса в ствол дерева, яростно сжались. Казалось, еще одно язвительное замечание в мой адрес — и горничная бросится на Айрин с кулаками. Этого, разумеется, нельзя было допустить.
Если нас обнаружат, прячущимися в паре шагов от места событий, все без сомнений поверят в выдуманные бредни брата и сестры Кар Ланде. Уилл, как мужчина, отделается легким порицанием. Все шишки посыпятся на меня. Развод из спектакля превратится в реальность. Даже Итан не сможет защитить.
Пришлось с силой ухватиться за локоть Хельги и, недовольно сжав губы, покачать головой. Девушкой она была умной, и хоть злость из глаз никуда не делась, мышцы в теле заметно расслабились.
Я придвинулась вплотную к ее уху.
— Нужно поскорее делать отсюда ноги. Они скоро отправятся на мои поиски.
Хельга довольно быстро поняла, что мне будет грозить, случись нам быть пойманными, и судорожно сглотнула. Затем крепко обхватила мою ладонь и направилась вглубь сада, уводя меня за собой.
К сожалению, далеко мы не прошли. Путь преградила каменная стена высотой в полтора моего роста, что отделяла главный сад от всех остальных. О том, чтобы вскарабкаться или перепрыгнуть через нее, и речи быть не могло. По крайней мере, с моей стороны. Хельга, учитывая ее боевые навыки, должна была справиться без проблем.
Медлить было нельзя, за спиной уже слышался шум.
— Иди первой, — зашептала я в ее ухо. — Как окажешься на другой стороне, жди меня.
— А как же вы, ваше величество? — тихонько ахнула горничная, вцепившись в мой рукав. — Я ни за что не оставлю вас здесь.
— Не говори глупости, — строго зашипела я. — Ты не сможешь подняться вместе со мной. В итоге нас обеих заметят. Лучше я обращусь в змею, найду в стене подходящего размера лаз и встречу тебя с другой стороны.
— А как же ваша прическа и макияж, ваше величество? А одежда? Если бросить их здесь, кто-нибудь обязательно найдет.
— Давай, я разденусь, и ты возьмешь вещи с собой? — предложила я, смутно понимая, что идея, грубо говоря, слабая.
Хельга, словно сдаваясь, опустила взгляд.
— А если с той стороны нам встретятся люди и увидят меня с вашим платьем в руках? Да даже если не встретятся, на то, чтобы переодеться, сделать новую прическу и нанести макияж уйдет много времени. Когда пойдут слухи, ваше величество, кто-то обязательно что-то заподозрит.
Вот же дьявол!
Смрадная Айрис, смрадный Уилл, смрадная вся семейка моего мужа.
Два года, что мы с Итаном жили душа в душу, держались тише воды, ниже травы. Лишь изредка позволяя себе колкие замечания. Но стоило запахнуть жаренным — тут же как крысы повысовывали из нор свои носы.
Как же сильна их ненависть ко мне, безродному перевертышу, что они готовы извалять в грязи мое имя, наплевав на титул и одну с ними фамилию. Разве не понимают, что, опозорив меня, тем самым опозорят всю семью?
Мозг лихорадочно подбрасывал идеи, в которых сознание активно находило бреши. Ничего не подходило. Отчаяние подкрадывалось все ближе и ближе…
Внезапно за спиной послышался хруст. На нас с Хельгой упала мрачная тень. Сердце, сделав кульбит, спряталось где-то за печенью. По спине поползли мурашки.
Мгновение, за которое я успела обернуться и разглядеть незваного гостя, показалось вечностью.
— Линн? — первой опомнилась горничная и зло прищурилась. — Чего пугаешь, смрадный ты тролль? Я все расскажу его маг-императорскому величеству…
— Именно он меня и прислал, — невозмутимо ответил страж.
Линн. Слава всем забытым богам, это всего лишь Линн. Как же вовремя. Итан даже в таких обстоятельствах нашел способ обо мне позаботиться.
По всему телу растеклось приятное тепло.
— Заранее прошу простить меня, ваше величество, — учтиво поклонился страж и, прежде чем я успела отреагировать, схватил меня в охапку.
Я зажмурилась, а когда через мгновение открыла глаза, то стояла уже на другой стороне. Вокруг ни души. Линн отошел на пару шагов, поклонился и, как он это любил, растворился в воздухе. В этот же момент со стены спрыгнула Хельга.
— Ваше величество, с вами все в порядке? — запыхавшись, прохрипела она и, бросившись ко мне, принялась оглядывать с ног до самой макушки.
— Ага, — все еще взволнованная, ответила я и утвердительно кивнула головой. — Давай поспешим, нам уже пора найтись.
Выбрав более людную дорожку, мы с Хельгой снова направились в главный сад. Встреченные по пути слуги, ничего не подозревая, кланялись. Парочка из них даже проводила меня ко входу.
На этот раз гостей у павильона не наблюдалось. Как и внутри. Впрочем, загадка решилась быстро. Все они нашлись в том месте, куда нас с Хельгой отвела Монна.
Присоединились даже Итан с Глорией. Между ними стоял герцог Замара — он же любимый дядюшка Арлен, и невероятной красоты красноволосая девица. Судя по гордой осанке и снисходительному взгляду — та самая вампирская принцесса.
Ее чересчур бледное лицо почему-то показалось мне знакомым. Во всеобщем гуле раздался насмешливый голос, который тут же отвлек меня.
— До чего же смелая у тебя жена, Итан! — во всеуслышание заявила стоящая в самом центре Айрин. — Назначила свидание Уиллу, а увидев нас, тут же спряталась. Прикажи слугам поискать, я уверена, она где-то здесь, среди деревьев. Далеко ей не уйти. Чуть дальше находится каменная стена.
Так вот почему они выбрали это место? Не только из-за его уединенности, но и заранее отрезали мне все пути к отступлению…
Мысленно усмехнувшись, я поправила платье и медленно вышла к публике. К сожалению некоторых, не с той стороны, откуда меня ждали.
— Не думала, что мое опоздание привлечет столько внимания, — спокойно произнесла я. Удивленные лица большинства присутствующих устремились в мою сторону. — Почему здесь столько людей? Что произошло?
— Рисса? — выпучила на меня свои серые глаза Айрин и растеряно поинтересовалась. — Что ты здесь делаешь?
— То же, что и все остальные, — развела я руками, изображая недоумение. — Пришла на семейный банкет.
— Я не об этом, — быстро взяв себя в руки, повысила голос чуть ли не до возмущенного крика моя золовка. — Монна, моя горничная, видела, как ты кралась сюда на свидание с Уиллом. Брат подтвердил ее слова, сказав, что получил от тебя любовную записку с просьбой о
