ход!
— «Дэ» два — «дэ» четыре!
— Решил атаковать ферзевой пешкой? Ну-ну!
Прямо из моей коленки вырос тонкий зеленый побег. Он обвился вокруг ручки детского совка и принялся деловито рыхлить слежавшуюся землю.
Это Живчик выполнял свое обещание провести огородные работы самостоятельно.
— Как удобно! — удивился я. — Живчик, а ты можешь прокрасться в дом и стащить из кухни лимон?
— Могу, Ник, — совершенно серьезно ответил демон Природы. — Но это напугает Алену Ивановну. Давай, я лучше его выращу.
На зеленом побеге появился белый цветок с пятью длинными узкими лепестками. Через минуту на месте цветка уже красовался плотный зеленый лимон. Он желтел прямо на глазах.
— Спасибо, Живчик! — улыбнулся я, срывая лимон.
Сделал глоток коньяка, откусил лимон и сморщился от невыносимо-кислого вкуса.
Отлично!
— Никита! — нерешительно окликнули меня сзади.
Не вставая, я повернул голову. В трех шагах от меня переминался с ноги на ногу Ваня Торопов.
— Ты занят?
— Очень, — проникновенно сказал я.
И рассмеялся, увидев, что Ваня принял мои слова за чистую монету.
— Не занят, присаживайся.
Подойдя, Ваня удивленно покосился на зеленый побег, который шустро орудовал лопатой.
— А это что?
Я развел руками.
— Осваиваю магическое садоводство, как могу. Выпить хочешь?
Мы выпили по глотку, и Ваня осторожно спросил:
— Никита, ты можешь поговорить с Аней?
— О чем? — удивленно уточнил я. — Вань, если у вас личные проблемы, то лучше решите их между собой. Вмешивать кого-то — плохая идея.
— Да нет, — весело оскалился Ванька. — С этим у нас все отлично. Просто Аня не верит тебе. Думает, что ты всех подбадриваешь просто, чтобы мы не расклеились окончательно. А на самом деле, ситуация безвыходная.
Ванька потер ладонью лоб, и на нем осталось темное пятно.
— Я ей говорил, что ты не стал бы никого обманывать. Но она не верит.
— А Маша? — спросил я.
Я собирался поговорить с внучкой Николая Степановича, просто не успел. Маша должна была сыграть важную роль в разоблачении ректора.
— Маша держится, — нахмурился Иван. — Алена Ивановна и Степан Батистович ее успокоили.
— Батистович? — удивился я.
— Ну, да, — кивнул Ванька. — Он же родом из Бельгии, ты не знал? Стефан-Батист Лабуаль.
Ага, вот и выяснилось Степино отчество. Надо не забыть рассказать об этом Алене Ивановне. Хотя, она наверняка уже знает.
— Да это неважно, — нетерпеливо продолжил Иван. — Аня все время говорит Маше и мне, что ты затеял какую-то ерунду.
Он виновато посмотрел на меня:
— Пойми, она не со зла. Просто у нее жизнь была трудная. Она считает, что людям доверять нельзя.
Ваня тяжело вздохнул:
— Она и мне не верила поначалу.
— Ладно, поговорю, — усмехнулся я. — Только приведи девушек сюда, ладно? Я обещал своим демонам отдых в саду и не хочу их обманывать.
— Хорошо, — кивнул Ванька.
* * *
Глядя ему вслед я вспомнил, что надо бы узнать обстановку в моем поместье. Достал магофон и набрал номер Захарова.
— Да!
Голос Кости звучал гулко и искажался, как будто Захаров сидел в большой металлической бочке.
— Никита? У нас все отлично. Все здоровы, стройка идет, ресурсы собираем.
Захаров оттарабанил информацию без запинки — как будто репетировал заранее. Эхо послушно повторило за ним эту ахинею.
— А что у тебя с голосом? — недоверчиво спросил я.
— Все в порядке.
— А почему ты звучишь, как из колодца?
— Я просто прячусь в Тени.
— От кого?
— От Потапа.
— Зачем⁈
— Ну… это просто игра такая. Никита, можно я тебе позже перезвоню?
— Нет! — начиная сердиться, отрезал я. — Рассказывай все сейчас. Вы там окончательно впали в детство? Прятаться в Тень от медведя! И кто тебя научил ходить в Тень?
— Потап научил, — объяснил Захаров. — И меня, и Аркадия с Арсением. А теперь проверяет, как у нас получается. Никита, если он меня найдет, то…
— Да нафига вам это нужно? — изумился я. — Нет, навык отличный, конечно…
— Вот именно! — подхватил Захаров. — Замечательный боевой навык! И мы тренируемся.
— Костя, я задницей чую, что ты мне что-то недоговариваешь!
— Да я правду говорю! — с фальшивой убедительностью воскликнул Захаров. — Ай! Потап!!!
Я услышал сухой треск электрического разряда и довольный рев Потапа.
— Костя, он тебя молнией шандарахнул, что ли?
— Да! Черт, больно! Никита, я потом перезвоню.
И Захаров бросил трубку.
Я озадаченно покрутил головой.
Каких демонов они там творят?
Чутье прямо-таки вопило мне, что надо срочно вернуться в поместье и самому разобраться — в чем там дело.
Ну, ничего!
Разберусь с ректором и выведу своих бандитов на чистую воду!
Потап их учит прятаться в Тень! Интересно, как медведь их учит? Хотя, если он не стесняется пользоваться молниями, то процесс обучения наверняка идет быстро.
Я не выдержал и заржал в голос.
* * *
Именно в этот момент из-за угла дома показались Ваня и девушки.
— Видишь? — торжествующе сказал Торопов Ане. — Смеется! А ты говоришь, что он ничего не придумал.
— Вот пусть и расскажет мне, — упрямо нахмурилась Аня. — А то напустил тумана, а сам хохочет.
Девушка с воинственным видом направилась ко мне.
Но меня больше интересовала Маша. Она шла чуть позади влюбленной парочки. На руках у Маши были резиновые перчатки.
— Никита Васильевич, можно я вам помогу? — спросила она, ничуть не удивившись трудолюбивому зеленому стеблю, который орудовал лопатой.
— Тоже любишь возиться в саду? — улыбнулся я.
— Очень, — призналась Маша. — У меня Дар Природы, разве вы не знаете? На нашей даче я сама все вырастила. Вы видели сосну у входа?
Я вспомнил толстое дерево, в которое чуть не врезалась машина студентов, собиравшихся сжечь дачу
