и показал, как ей надо ухаживать за больным, оставил Верного охранять пещеру и направился к месту проведения жертвенного обряда.
Последние слова У сильно обеспокоили его, стремительные события последних часов не оставили места для подробного разговора с охотником. Антон мало представлял, что такое этот праздник Большого дерева. Единственное, что знал, согласно мифологии племени, Большое дерево является прародительницей всех людей.
Он направился в Пещеру обрядов, куда уже сходилось все охотники. Каждый человек нес с собой необычные куски бревен, похожие на выдолбленные лодки с маленькими бортами. Антон, хотя и был в шлеме, не присоединился к процессии селян, а подождал пока последние люди войдут в пещеру. Он подождал и землекопов, которые споро закапывали яму- ловушку, где находились погибшие воины.
Они тоже подхватили свои лодки и присоединились к своим соплеменникам. Космонавт очень заинтересовался этими лодками, которые так походили на то бревно, на котором отправился в подземное плаванье несчастный охотник, которого негостеприимно приняли зверолюди в крепости.
Незаметно он проследовал за землекопами, которые последними вошли в пещеру, и из укромного уголка, скрытый от нескромных взглядов, наблюдал за действиями Великого шамана. Тот стоял на возвышении, сложенном из больших плит, в конце зала. Пространство помещения заполняли люди племени, которые стояли на коленях, а рядом лежали лодки. Великий шаман вещал и его скрипучий голос разносился по всему залу:
―Великий Зех - ваш отец дал силу. Большое дерево- ваша мать дала жизнь.
―Великий Зех- отец дает силу нового Рождения. Большое дерево-мать ждет вас для нового Рождения. Идите. Да будет победа Великого Зеха над Белым ужасом.
После этого призыва люди зашевелились, замедленными движениями укладывались на куски дерева, закреплялись на них, и скоро в огромном зале стояли остались только шаман и вождь Рих, чье имя захватил с помощью шамана его приспешник Ар. Сейчас он тоже находился на возвышении, сидел на камне, грузный тяжелый и неподвижный как истукан. Через некоторое время пространство пола в пещере покрыли лодки , в которых укрепились люди.
Антон смотрел на этот обряд со смешанным чувством любопытства и жалости. Эти ряды бревен с телами людей так напоминали гробы, которые поставили на землю, а вся обстановка торжественного обряда скорее походила на похороны, чем на День рождения. Он уже понимал, что ожидает этих людей, но продолжал с щемящем сердцем следить за действиями главного могильщика, который спокойно и равнодушно взирал на это кладбище.
Когда все успокоились, и мерная тишина расползлась по залу, великий шаман продолжил ритуал. Его скрипучий голос снова разбудил тишину:
- Великий Зех дает силу детям. Большое дерево- мать зовет, закройте глаза, войдите в тело матери, пейте кровь, насыщайтесь кровью. Пейте кровь матери, насыщайтесь телом, растворяйтесь в теле.
Тело становится сильным, кожа твердой, жесткой, крепкой каменной. Великий Зех смотрит, дает силу. Глаз Великого Зеха смотрит, опускается, входит в тело. Всем тепло, жарко. Глаз Великого Зеха ниже, смотрите и повторяйте имя Великого Зеха.
Высоко над головами загорелся красный переливчатый огонь, и тишина зала взорвалась криками, которые постепенно переходили в громкий шепот тел. Это было страшное и непривычное зрелище. Шаман действовал по всем правилам гипноза. Антон понимал, что через некоторое время все тела впадут в транс и будут готовы к транспортировке в крепость. Космонавт обдумывал способы помешать осуществиться коварным планам Киха. Он исходил из того, что время для отправки тел еще не наступило, ибо для этого необходимы дополнительные силы, чтобы донести эти тела до колодца.
Он бы использовал Верного, чтобы спасти людей, этому будет способствовать огромный страх селян перед ним, и так бескровно победить шамана. Жизнь внесла коррективы в его планы. Великий шаман вслушивался в зал и, когда наступила гробовая тишина, спустился с пьедестала и подошел к ближайшему бревну, наклонился над телом и полоснул ножом. Ни одного звука не раздалось, человек лежал без движения, не подавал признаков жизни.
Шаман удовлетворенно мотнул головой, направился к задней стене пещеры и исчез в проеме двери. Через минуту он выпрыгнул оттуда и подскочил к неподвижному вождю Риху и что-то сказал ему. Тот начал медленно подниматься. Антону стало ясно, что шаман только теперь обнаружил исчезновение пленницы. Подтверждением этого стали его слова, которые тот выкрикнул достаточно громко:
- Она здесь, найти по следу.
Космонавт едва успел скрыться от взгляда трех воинов, которые вошли в зал жертвоприношений. С собой они тащили связанного голого белокожего человека, который даже в сравнении с мощными охотниками выглядел более могучим и рослым.
В одно мгновение человек узнал молодого гиганта, которого он оставил долечиваться у Черного озера и о котором так безжалостно забыл. Тут же его сердце вздрогнуло: он вспомнил, что его Мария лечила охотника, его душа рвалась бежать к Черному озеру, но дальнейшие слова людей задержали его. Воины подтащили пленника к возвышению, рассказали Великому шаману, где нашли Белого врага, и по приказу разложили на жертвенном камне. Сердце космонавта сжалось в страшном предчувствии, когда шаман взмахнул ножом, а глаза закрылись от бессилия.
Яростно сжал кулаки, он вновь посмотрел на убийцу, уверенный, что увидит новый труп. Шаман вновь поразил его: вместо того, чтобы ударить врага в сердце, он с помощью ножа раскрыл плотно сжатые зубы гиганта и вливал ему в рот жидкость из знакомого сосуда. Ноги юноши дернулись, и его фигура застыла.
Космонавт чувствовал, что его подопечный еще жив, а шаман не имеет намерений его убивать. Затем Ких спустился в зал, походил между бревнами, выбрал одно из них, сбросил старого владельца и приказал воинам закрепить на нем тело гиганта. Ких осмотрел узлы, установил его руки вокруг головы и набросил на них шкуру, закрепил на теле. Золотые волосы скрылись под шкурой. Обряд закончился, и Антон, затаил дыхание, ожидал новых действий шамана. Тот приказал воинам нести тело Белого врага за ним.
Ких оставил бревно с гигантом перед возвышением, быстро подошел к стене и исчез за ней, затем снова появился перед воинами. Дальше произошло то, что изменило весь ход событий. Большой черный круг, на котором шаман обычно проводил свои камланья, раскрылся, открыл путь в черную бездну, в которой Антон уже побывал и где чуть не остался навсегда.
Великий шаман проскрипел несколько слов, и бревно с гигантом сбросили в черную дыру. Далее воины по приказанию Киха подхватывали остальные ковчеги и сбрасывали в это же отверстие, срывали
