а бездыханные тела отправляли отогреваться к теплу очага в дальнем конце помещения. Космонавт отметил, что Ких так же, как и он, внимательно изучает вновь прибывших. Шир подошел к бревну, и Антон насторожился, увидел очертания длинного тела, накрытого шкурой. После того, как покровы сбросили, он уже не сомневался, что видит молодого гиганта.
По тому, как напряглась хищная фигура Шира над юношей, Антон почувствовал, что тот нашел, что искал. Беспокойство охватило человека с новой силой.
Мужчина увидел, как стражники по приказу Шира, подхватили юношу и вынесли из зала. Космонавт последовал за ними. Он знал, что произойдет в этом помещении с людьми, поэтому главной целью стало, понять намерения Верховного стражника в отношении подопечного. Зверолюди несли белокожее тело с явным отвращением, это человек чувствовал по энергетике и наблюдал по движениям и позам фигур.
Стражники двигались, как пристеганные четко, за Верховным стражником, который спешил по туннелям вверх. Антон ожидал, что их путь лежит на нижние галереи, и даже хотел опередить эту группу встретить внизу. Перед этим желал проверить знакомые пещеры, но вынужден подчиниться общему ритму хода группы.
Когда Шир вывел отряд на самую верхнюю террасу, космонавт понял, что путь лежит к башне, где недавно истязали Пира. Предстоял нелегкий труд по спасению человека, это стало ясно, когда перед группой вырос часовой. Стражник отрезал космонавта от группы. Антон решил рискнуть, надеясь, что только один охранник на посту.
Как только часовой зашел за стену, сопровождая Шира, Антон стремительно рванулся вперед, пересек открытое пространство и прилип к стене. Мужчина наблюдал или скорее чувствовал , в какую сторону двинется зверочеловек, Определив путь часового, Антон плавно скользнул в другую сторону и проник внутрь сооружения.
Космонавт понял, куда занесли гиганта, пробежал на нижний ярус башни и стал выжидать. Он рассчитал верно, отряд вышел старым путем на поверхность галереи, а Верховный стражник направился подземным переходом к резиденции. За ним неотступно следовал космонавт, который все сделал для того, чтобы достигнуть жилища Шира и, даже, проникнуть внутрь. Он рассчитывая узнать новости непосредственно от окружения руководителя, или него самого.
Расчет удался, Антону довелось услышать разговор между Широм и помощником Тиром, телосложение которого и вид, напоминал образ Верховного стражника, который спросил его:
--Тир, все готовы к посвящению? -
-- Да- коротко ответил тот.
-- Змееголовые пройдут посвящение третьей степени, сообщи им, - добавил Шир.
-- Да. - мотнул головой собеседник.
-- Иди! - повелительно махнул лапой Верховный стражник и помощник исчез.
За ним ушел и Шир, захватив плод, напоминающий по форме кокос или ананас. Космонавт решил проследить за ним, тот пошел боковыми туннелями, которые привели его, а вместе с ним и преследователя, на средние ярусы. Теперь стало ясно, что Верховный стражник идет в Священную пещеру, где по-видимому и состоится церемония посвящения. Решив, что узнал достаточно, Антон прервал слежку и направился к тому месту, где проходил прием пленников.
За то время, что он отсутствовал, пленников привели в чувство, это определялось по горкам переваренной пищи на каменном полу и характерному запаху, распространявшемуся по помещению. Космонавт стал свидетелем сцены, когда последних людей снимали с перекладин, на которые их подвесили за ноги. При этом они сильно ударялись головой и телом о камни в испражнения, смешенную с водой и желчью.
Рабов уводили из помещения, и они покорно двигались вперед, подчиняясь резким толчкам и ударам копий и ног охранников Людей разводили по пустым пещерам каменотесов, обязанности которых призваны теперь исполнять, ожидая за работу жалкие подачки, изгоняя из себя, последние остатки человечности.
Их учили работать, и Антон наблюдал, как стражники, пинали ногами и покалывали копьями механизм кормежки, которую получат после сделанной работы. Удрученный увиденным, космонавт направился снова к Священной пещере, где намеревался увидеть обряд посвящения зверолюдей. Его память хранила страшные картины посвящения молодых змееголовых, которое проводил Верховный стражник не так давно.
Теперь этому испытанию подвергнут всех стражников. Он помнил, что этот обряд означал перевод веролюдей на новый уровень социальной лестницы: они становились слугой божества. Мужчина подумал, что не много ли слуг теперь у Зеха? Посмотреть эти священнодействия Антон решил из соображения, что узнает причину происходящих событий. Фактов накопилось много, но все--таки недостаточно, чтобы получить кардинальные ответы на вопросы, поставленные этим багровым миром.
Так хотелось посоветоваться с друзьями, но пока это мечта, которая возможно скоро и сбудется, а сейчас имел сеансы связи только ночью. Антон огорченно вздохнул и продолжал двигаться, не забывал об осторожности. Мужчина достигнул цели, задержался перед входом: пропустил группы стражников, которые молчаливые и равнодушные входили в зал и застывали, продолжали стоять.
В пещеру проникал дневной свет, но по бокам горели факелы, и красноватый блеск отражался в глазах мохнатых морд, присутствующих, и свирепой головы божества, которая висела на стене в конце зала. Обстановка напоминала пещеру обрядов племени охотника У. Человек даже на минуту представил, что на возвышении появится шаман Ких и скрипучим голосом будет славить Великого Зеха.
На пьедестале появился зверочеловек, но тощая фигура опровергла видение: перед стражниками стоял Шир, демонстрируя надменность и величие. Внезапно его змеиная голова стала увеличиваться, казалось отделилась от туловища и надвинулась на каждого, это выглядело страшно.
Первые в рядах стражники, отшатнулись, не ожидали нападения. Это было эффектное зрелище и подготовило аудиторию к значимости происходящего, внимание было приковано к главному действующему лицу, который громко выкрикнул со странным шипящим звуком:
--Великий Зех призвал к Посвящению второй степени. Стражники Великого Зеха станут его слугами! Каждый воин убьет безголового и смешает кровь с Великим Зехом! Да будет победа Великого Зеха над Белым ужасом!
Красноватый отблеск факелов отражался в жестоких глазах, мохнатые лапы взметнулись вверх и раздался вопль:
-- Да будет!
Словно ниоткуда, появился человек с темной кожей и страшным провалом на месте правого глаза. Под пристальным взором Верховного стражника человек, как загипнотизированный этой змеей, покорно лег на плиту. Он тут же получил удар ножом Шира, а последующие движения вырезали из тела кусок мяса, которое он тут же съел под хрип и стоны жертвы.
Далее, каждый из стражников подходил к жертве вонзал нож и смаковал мясо. Окровавленное тело человека зияло страшными ранами. Его рот раскрывался, и визг сменился хриплым бульканьем, но жизнь еще не покинула раба, когда последний зверочеловек совершал над ним страшный обряд. Верховный стражник снова появился перед воинами и последним ударом вырезал жертве сердце, поднял и провозгласил:
--Великий Зех, прими жизнь и мясо безголового! Дай кровь слугам.
С последним словом Шир
