познакомиться с вами, Архонт Болдур!
Восседающий на обычном стуле полководец и страж севера кивнул с уважением.
Я продолжил:
— Граф. Наш казначей и ведающий всеми делами. Самый умный из всех нас. Его рациональность хоть немного сдерживает наше безумие и авантюры. Прекрасный дипломат и наставник, самый ответственный и исполнительный руководитель из всех, что я встречал.
Граф поклонился, поправляя очки:
— К вашим услугам, господин.
— Рад познакомиться с вами, Граф. Я знаком с вашим отцом, передавал вашей матушке детскую кроватку, когда вы родились. Так что будьте уверены: со мной необязательно использовать фальшивые имена.
— Прошу прощения… Наша миссия требует секретности. Противников этой идеи всё ещё хватает. Мы полностью слились с нашими новыми именами и ролями, но о прошлом, конечно, не забыли, — ответил Граф.
— Брячедум, — указал я на гнома, когда Болдур кивнул. — Бывший король гномов. Мастер-кузнец, воин. Его молот сносит врагов, как траву.
Брячедум гордо вскинул подбородок:
— Рад служить делу, Архонт.
Болдур удивлённо поднял бровь:
— Король гномов? Впечатляюще. Расскажете, почему вы «бывший»? Как так случилось?
— Несомненно. Но это если у вас хватит духу попробовать на себе «Слёзы гор» — нашу фирменную настойку. Сам выдерживал.
— Почту за честь, — улыбнулся Болдур.
— Имирэн, — кивнул я на эльфа. — Следопыт, лучник, разведчик, страж священной рощи. Его стрелы не промахиваются, магия способна отбросить голема. Воин, каких поискать.
Имирэн молча поклонился. Болдур также одарил его улыбкой и лёгким кивком.
— Мария, — посмотрел я на девушку. — Мастер скрытности и разведки.
— Ваше лицо мне кажется смутно знакомым, миледи…
Маша кивнула, не говоря ни слова. Незачем ей ворошить прошлое.
— Герда, — указал я на нашу валькирию. — Её броски способны проделать брешь в стене.
— Смотря какую стену. Каменную пока нет. Но я работаю над этим. Рада знакомству, Архонт Болдур.
— Здравствуйте, Герда. Слышал о вас много разного. Вижу, что многое наговорили злые языки. Вы очаровательно выглядите.
Герда улыбнулась:
— Спасибо.
Я посмотрел на фей, скромно выглядывающих из-за капюшонов.
— И наши горные феи. Дети природы, прекрасные, загадочные и непредсказуемые помощницы.
Болдур кивнул:
— Да-а-а. Вижу, у вас весьма сильный отряд. Разношёрстный, но сильный.
— Это ещё не все. Часть отряда осталась охранять дом и выполнять свои миссии, чтобы стать Учениками.
— Прекрасно. Но тем не менее… Мне кажется, не все из присутствующих решили показаться…
Я замер. Алиса до сих пор не появлялась. Она была где-то рядом. Я чувствовал её присутствие, но она пряталась.
Болдур усмехнулся:
— Я ощущаю ещё одного. Очень сильного. Почему ваш спутник скрывается?
В этот момент воздух рядом со мной дрогнул. Появилась Алиса. Она материализовалась из ничего, села на стол, элегантно поджав хвост.
— Госпожа Лисоглядова, полагаю? — спокойно произнёс Болдур.
Алиса наклонила голову:
— Рада знакомству.
Болдур улыбнулся:
— Примерно так я вас и представлял. Древняя сущность, скрывающаяся за обликом лисы. Интересно.
Алиса усмехнулась:
— Просто интересно? Ха… Слабовато. Но вы весьма чуткий.
Болдур рассмеялся:
— Просто за мной приглядывают, как и за Алексом. Не так пристально, конечно, но иногда и этого достаточно, чтобы узреть то, что скрыто.
Он поднял кубок снова:
— За госпожу Лисоглядову!
Мы снова выпили.
Ужин продолжился в более расслабленной атмосфере. Мы начали обсуждать турнир, драконидов, культурные различия других рас и причины конфликтов. Поговорили о торговле, о поставках припасов для крепости, обсудили даже строительство в центре города. Архонт не стал говорить, что это такое и зачем оно надо. Но ясно было одно: это мегапроект. И его реализация является столь же важным ключом к защите всего региона, как и существование самого Ратибора, Архонта Болдура и легионов-защитников севера.
Самого правителя куда больше интересовал вопрос предстоящего турнира, экипировки, моего сопровождения и дороги на турнир. Я сказал, что сам ничего не знаю. Отчасти это было правдой, отчасти — нежеланием раскрывать собственные и чужие заготовки. Я верю этому человеку, но опасаюсь предателей, что могут быть в его окружении. Лишние риски плодить не стоит, как и болтать с остальными.
— Дракониды не простят слабость. Они обычно делают выводы, исходя из первых впечатлений, после чего упрямо и слепо следуют своему предчувствию. Очень важно сразу хорошо проявить себя. Они прямые, открытые воины чести. Хитрости они любят, но используют их так своеобразно, что никогда не поймёшь, будут они в восторге, если ты закрутишь интригу, или начнут плеваться в гневе, — сказал Болдур. Было видно, что он немного о них слышал и знает повадки этих избранных. — Они ценят силу превыше всего. Если ты покажешь себя слабым, они растопчут тебя. И вместе с тобой всех людей.
— Я не собираюсь быть слабым, — твёрдо ответил я.
— Знаю, — кивнул Болдур. — Но помни: это не просто бой. Это представление. Ты должен показать, что люди достойны уважения. Что мы — маленький народ, но сильный и гордый.
— Покажу.
Алиса жевала кусок мяса, довольно урча.
— Наконец-то, хоть где-то нормально кормят. А то эти салаты, грибы, фасоль… Мой комплимент повару.
— Просто сегодня четверг. Мясной день. Завтра бойцам будет очень тяжело: самые интенсивные тренировки. Поэтому сегодня повышенное количество мяса готовится, — с улыбкой объяснил Архонт.
Брячедум и Имирэн не сдержались и снова начали спорить на ничего не значащую тему. Эльф убирал обжаренную до хруста корочку и шкурку с мяса, в то время как гном считал это деликатесом и никак не мог принять такой вот эльфийской переборчивости. В какой-то момент я подумал, что они начнут костями бросаться, но, к счастью, им хватило ума не позориться перед Архонтом. А уж как дело дошло до обсуждения вин и алкоголя…
— Гномье крепче! — настаивал Брячедум. — А значит, лучше!
— Эльфийское изысканнее! — парировал Имирэн. — Вкус в разы лучше. Не то что пойло гномье.
Болдур рассмеялся, глядя на них:
— А я всё думал, как они в отряде одном уживаются.
— С трудом… — признался я, забирая у гнома согнутую от злости вилку.
Постарался выпрямить — получилось так себе…
— Некоторые вещи никогда не меняются… В каком бы мире ни происходили.
Ужин закончился поздно. Мы были сытыми, довольными и счастливыми. Но, к моему удивлению, Болдур вновь попросил меня задержаться…
* * *
Когда все разошлись, мы остались вдвоём в его кабинете. Болдур достал вазу с конфетами, очень напоминающими грильяж, и
