за поворотом? Задыхаясь, Барон выскочил на лестничную площадку и свесился через перила, рискуя свалиться вниз. Но и на лестнице никого не было.
А вот наружная дверь в холле была приоткрыта...
Глава 6
1
Река стала заметно ýже, но глубина фарватера по-прежнему превышала двадцать пять метров — вполне достаточно для штурмовой субмарины. Ни одного действующего моста через Голубую Змею разведчики пока не встретили. Правда, до обитаемых мест, по расчетам Максима, они должны были добраться только завтра. Но лес уже подступил к воде по обоим берегам.
Зеленые и бурые корявые ветви свисали, как руки мертвецов, роняя в отравленную воду странные увядшие цветы. Изредка среди голых уродливых стволов мелькали какие-то тени — не то птиц, не то животных. Зелусс приказал включить сонары, и рубку заполнили тоскливые вздохи, шорохи и странные гортанные крики. Гнилой лес приветствовал незваных гостей.
— Нам осталось пройти миль тридцать, — сказал Максим. — Готовьте группу, командор.
— Вы уверены, что мы найдем Крепость? — в который раз за утро спросил Зелусс.
Максим не удостоил его ответом, продолжая разглядывать в перископ левый берег.
Спустя пару часов субмарина, миновав остатки еще одного моста, достигла большой излучины, и Максим скомандовал «стоп!».
— Группа десанта готова, командор Зелусс! — доложил молоденький лейтенант-южанин.
— Всплываем на голову! — махнул рукой тот.
Когда отдраили внешний люк, проворный матрос сбросил сходни и спустил следом толстый резиновый цилиндр. Раздался всплеск, затем громкое шипение. Максим выглянул в люк и увидел в двух метрах под ногами темную маслянистую поверхность воды и грязно-зеленое корыто надувной шлюпки.
Первым в шлюпку спустился матрос-рулевой, неся на плече горбатую коробку подвесного мотора. Следом пошли четверо морских пехотинцев в полном вооружении. Последними в лодку сели Максим и капитан.
Рулевой запустил двигатель, и шлюпка медленно отвалила от сходни. Под мерный тихий стук мотора они пересекли сотню метров открытой воды, тревожно оглядываясь и напряженно сжимая в руках оружие, и лишь когда лодка ткнулась носом в прибрежную траву, все вздохнули с облегчением.
Максим одним прыжком перемахнул заросшее мелководье и взбежал по откосу. Огляделся. Место хоть и было незнакомым, но Максим точно знал, что в пяти километрах на северо-запад отсюда находится старая трасса автоматических баллист. За ней начинается зона ловушек, минных полей, ракетных шахт и прочей смертоносной дряни, оставшейся после войны. Разминированием и уничтожением этого скопища агрессивного железа полгода назад занимался он сам вместе Вепрем и рыжим Зефом. Где-то там они и набрели на вход в Крепость...
Рядом с Максимом на пригорке появились пехотинцы и капитан. Морпехи, одетые в пластинчатую броню, с походными ранцами на спине и ребристыми шлемами на головах здорово смахивали на больших черепах, вставших на дыбки. Но двигались бойцы в такой сбруе на удивление быстро и почти бесшумно. Зелусс, облаченный в защитного цвета комбинезон с капюшоном и высокие ботинки, наоборот, шумно пыхтел и отдувался, то и дело спотыкаясь о торчащие из земли корни и кочки сухой травы. Максим тоже предпочел легкий комбез в пестро-бурых разводах с широким кожаным поясом со множеством кармашков — очень полезная вещь в походе.
Из всей группы только у Максима не было никакого оружия, кроме большого ножа. Пехотинцы были вооружены короткоствольными автоматами с откидными прикладами, а капитан предпочел штатный пистолет весьма внушительного калибра.
— В какую сторону идти? — спросил Зелусс громким шепотом. Он без конца вертел головой во все стороны, словно сыч на суку.
— Шею поберегите, — сказал Максим.
— Что?
— Нам туда, — сказал Максим и направился к кустам на краю небольшой поляны.
Пехотинцы тут же разделились попарно и двинулись параллельно слева и справа от офицеров. Капитан шумно топал позади легко шагавшего Максима, спотыкался и ворчал себе под нос что-то неразборчивое.
До трассы добрались без происшествий, если не считать того, что Зелусс все же умудрился наступить на здоровенный сук, который взмыл из-под прошлогодней листвы и припечатал своим толстым концом капитана точно между глаз. Удар был достаточно сильным. Чистый нокдаун, как выражаются в боксе. Зелусс хрюкнул от неожиданности, выронил пистолет и повалился навзничь. Из зарослей с обеих сторон тут же выскочили морпехи и уставились в недоумении на командора. Максим наклонился над ним, пошлепал по щекам и поймал его мутный взгляд.
— Идти можете?
— А-а... что это было? — Зелусс завозился и сел.
— Секретная ловушка типа «стоп-в-лоб», — серьезно сказал Максим. — К счастью, она уже протухла. Обычно при ударе она взрывается и отрывает противнику голову. Жуткое изобретение. Впредь внимательнее смотрите под ноги, командор. — Он повернулся и зашагал дальше, не оглядываясь.
Один из солдат помог Зелуссу подняться, другой подал оброненный пистолет, и поход возобновился.
— Что это за дорога? — спросил Зелусс, разглядывая изломанное гусеницами бетонное полотно.
— Старая трасса наведения для автоматических баллист. Были такие во время войны. Стреляли ракетами по любой воздушной цели.
— Что еще за цели?
— Самолеты... может быть, геликоптеры какие-нибудь, — рассеянно сказал Максим, осматривая противоположную обочину трассы.
— Гели... чего?!
— Вертолеты. А, забыл, вы же не изучали военную историю. Извините. — Максим улыбнулся и махнул рукой. — Нам туда.
Группа бегом пересекла бетонку, перемахнула глубокий кювет и снова углубилась в лес.
— Теперь осторожнее, господа, — сказал Максим. — Здесь начинаются владения Крепости. Все, что на земле, в земле, под землей, что двигается, стреляет, жжет и взрывается — это слуги Крепости. Мы находимся на территории древнего укрепрайона. Разговоры отставить, двигаться след в след, смотреть в оба, следить за моими сигналами, выполнять их мгновенно. Все ясно?
В ответ — пять молчаливых кивков. Приятно иметь дело с дисциплинированными людьми. Максим пошел вперед, за ним двинулись два пехотинца, потом ковылял капитан, и замыкали колонну еще два морпеха.
С первым препятствием — автоматическим пулеметным гнездом, остановившим их буквально через сто метров, — справились на удивление быстро. Один из пехотинцев достал из своего ранца короткую трубу, оказавшуюся складным гранатометом одноразового действия, не торопясь установил ее в боевое положение и встал за толстый ствол дерева. Его напарник приподнял каску на ветке, и когда ударила
