опавшими листьями.
— Понимаю, первое время будет сложно. Ведь многие годы вы жили обособленно, не впуская никого с улицы. Но все меняется.
— А что насчет графа? — тихонько спросил кто-то из дальнего угла. — Он действительно сдержит свое слово и не станет сносить наши дома?
Я присмотрелась, узнавая Софину — пожилую женщину, сыновья которой уехали на заработки. Они не вернулись после моего появления, и за три месяца я их не увидела.
— Мы с ним вместе подписали договор, в котором это четко прописано.
— Госпожа Амелия, все здесь услышали, что Кристофер Ингелберт теперь ваш супруг, — снова заговорил Никос. — Значит, он такой же хозяин поместья, как и вы?
Меня окатило жаром. Метнув взгляд к Оскару, на которого не раз за этот вечер смотрела, в поисках поддержки, ощутила прилив уверенности. Помощник ободряюще улыбнулся и кивнул. Такой простой жест, а значащий так много.
— Все верно, Никос. Когда он здесь появится, думаю, соберет всех снова, чтобы представиться. И ответить на оставшиеся у вас вопросы.
Вряд ли граф собирался, но кто ж его теперь будет спрашивать. Поставлю перед фактом, пусть отдувается!
— На этом все, — я улыбнулась. — Отдохните хорошенько перед завтрашним днем. У нас много работы.
Люди зашевелились, принимаясь обсуждать услышанное. Я отошла к креслу и села, устало наблюдая, как медленно пустеет веранда. Скоро остался лишь Оскар, плотно закрывший дверь после последнего ушедшего.
— Я должен вам кое-что сказать, госпожа, — ответил он на мой вопрошающий взгляд.
Признаться, хотелось поскорее остаться одной, чтобы наконец закончить этот бесконечный день. Но любопытство взяло верх.
— Что-то о Никосе? О его посохе?
— О пещере.
Я выпрямилась. Усталость как рукой сняло.
— Иди сюда, садись, рассказывай!
Оскар занял кресло напротив, расставив ноги и облокотившись на колени.
— После обвала я внимательно следил за дедом Никосом и заметил, что он ходит к той горе чуть ли не каждый день. Собирает дикую малину, грибы. Но это все так, прикрытие. На самом деле он другой вход ищет.
Затаив дыхание, я подалась навстречу и сдавила коленки пальцами. Оскар продолжал:
— Сегодня он из дома не выходил, Отрадка его заняла чем-то. А я пошел. И наткнулся на провал в скале — с обратной стороны той расщелины, что завалило недавно. Оттуда исходит мощный поток силы. Значит, это ход к Источнику.
— Ничего себе… — прошептала я. — Как же быть? Завтра граф приезжает, здесь столько людей сновать будет! А если кто из них ход найдет? Или Никос? Он же снова его взорвет.
То, что землетрясение — дело рук Никоса, еще доказано не было, но в душе я была уверена в его виновности.
— Я должна побывать там! До того как кто-нибудь посторонний отыщет ход в пещеру.
Оскар медленно кивнул и почесал затылок.
— Если б вы не были такой уставшей…
— Ты прав, нам нужно сходить туда прямо сейчас! — я с готовностью встала, скидывая с плеч шаль. — Погоди, я только плащ надену.
— Госпожа Амелия, на вас лица нет, — начал было он, но я подняла ладонь, останавливая.
— Завтра уже может быть поздно, Оскар. И ты это знаешь.
Он ничего больше не сказал. Я забежала в дом и оделась потеплее.
Спустя пять минут мы вышли в опустившиеся на мир сумерки и двинулись по уже знакомой дороге в сторону скалистых гор.
Я периодически оглядывалась, проверяя, не идет ли кто за нами. Прислушивалась к звукам, пытаясь различить в шорохе листвы чужие шаги. И лишь когда селенье осталось позади, почувствовала себя чуть более спокойно.
Если кто и мог за мной следить, ему бы в голову не пришло, что я отправлюсь куда-то на ночь глядя. Признаться, мне и самой это было удивительно. Нечто необъяснимое тянуло, звало меня в пещеру, в которой ни разу не бывала.
В этой жизни, так точно.
— Здесь нужно сойти с тропы, — проговорил Оскар, указывая на засыпанную прошлым обвалом дорогу. — Мы поднимались в прошлый раз мимо этого терновника, теперь же будем пробираться через заросли дикой малины.
Он двинулся первым, прокладывая мне путь.
Я не обращала внимание на колючки, цепляющиеся за подол, твердые груды земли, мешающие идти прямо, поднявшийся ветер, щипавший щеки и кисти рук осенним холодом. Все это было совершенно не важно, ведь я начала ощущать нечто такое, чего раньше не замечала.
От скалистой горы, по изножью которой мы шли, исходили волны энергии.
Здесь подрагивал воздух и слышалось тихое гудение. Оно поднимало каждый волосок на теле, проходилось дрожью по коже, затрагивало самые потаенные уголки души.
Я торопилась, ускоряла шаг. Словно боялась опоздать куда-то.
— Чувствуете это? — донесся будто из-под толщи воды голос Оскара. — Такой сильной концентрации магии я в нашем поместье еще не встречал.
Подняв глаза на помощника, вдруг выловила во мраке ночи едва заметное свечение. Оно исходило от скалы далеко впереди.
— Ты тоже это видишь, Оскар?
— Да, мы как раз туда направляемся. Днем этого света не заметно… А может, он только сейчас появился. Потому что вы рядом.
— Я?..
— Только ленивый не связал повышенную активность портала с вашим возвращением в поместье, госпожа.
Что-то подобное я уже слышала. От деда Никоса.
Заросли малины остались позади, далее по каменистой почве стелилась лишь сухая трава. Я опередила Оскара и добралась до цели первой. Это был пролом в скале, излучающий слабое голубоватое сияние. Он находился слишком низко и больше походил на лаз в колодец.
Присев на одно колено, я осторожно дотронулась до края. Затаила дыхание, ожидая толчков из-под земли и очередного схода каменной лавины. К счастью, ничего такого не последовало.
— Сначала спущусь я, — проговорил подошедший Оскар. — Проверю, безопасно ли там, а потом подхвачу вас.
— Хорошо.
Лезть в эту дыру первой было немного боязно. К тому же, несмотря на свет, определить ее глубину оказалось сложно. Я встала, уступая место помощнику. Он оперся на края пролома, спустил сначала одну ногу, потом другую, а затем прыгнул вниз.
Послышался шорох мелких камней, осыпающихся в глубину. Затаив дыхание я ждала от Оскара какого-нибудь знака.
— Все в порядке, — донесся наконец его голос. — Тут не глубоко. Прыгайте, я словлю.
— Так, хорошо… — я прикусила губу, приноравливаясь, как лучше это сделать. — А насколько не глубоко? Мы обратно выбраться-то сможем?
Ответом послужила тишина. Я заволновалась.
— Оскар?
— Я вас вытащу, хозяйка, не переживайте. В моем распоряжении есть несколько полезных заклинаний.
— Выбора у меня в любом случае нет, — прошептала я.
Попасть в таинственную пещеру очень хотелось. Источник манил так сильно, что противиться этому притяжению было невозможно.
Усевшись на край расщелины, я глубоко вздохнула
