место, а затем понял, что это разросшаяся ферма Хаггарда. Ну и масштаб…
Мы приземлились перед воротами города, и пару минут подождали стремительно догоняющего нас Хаггарда. Немногочисленная стража переполошилась. Двое стражников в потертых мундирах выбежали из караулки, уставившись сначала на мои крылья, затем на гигантского слизня, а потом на Мико, чья красота даже в дорожной пыли бросалась в глаза. Тут же выскочили еще двое, затем еще. Они тыкали пальцами, перешептывались, с круглыми от страха глазами.
Вот черт. По мне поднималась волна раздражения. Надо было подумать о маскировке. Или сразу во дворец лететь. Приземлился тут, чтобы Хаггарда из вида не потерять, блин…
Бородач же, ловко спрыгнув со слизня, хлопнул его по боку, вспыхнул силой, и спустя десяток секунд тот стремительно сдулся, а Хаггард скатал его и убрал в сумку за спину. Театральным жестом достал из пространственного кармана какую-то бумагу и решительно пошел к стражникам.
— Хорош глазеть, псы шелудивые! По постам! — рявкнул он, сунув бумагу под нос ближайшему стражнику. Тот, мельком глянув на печать Школы Белого Тигра, нервно кивнул и отступил, пропуская нас.
Мы вошли, и стало как-то грустно. Улицы, некогда кипевшие жизнью — торговцами, громогласно зазывающими осмотреть именно их товар, поглощенными своей работой ремесленниками, играющими детьми — были тихими. Слишком тихими. Конечно, тут остались и дети, и торговцы, и ремесленники, но их стало меньше. Дети были болезненно худыми, товаров меньше, но зато грязи на улицах значительно прибавилось. Три года… Всего три года — и столица превратилась в тень своего былого величия.
— Мда… — пробормотал Хаггард. — Пару месяцев тут не был, а стало еще хуже…
Я кивнул. Слова были лишними. Разруха говорила сама за себя. Мы шли по центральной улице. Конечно, многие лавки были на месте, а оружейные и вовсе процветали, судя по виду, но тут и там в глаза бросались вывески, знакомые по прошлому визиту, но теперь пыльные, потемневшие, а то и вовсе сорванные. Вдруг из-за угла выскочила стайка оборванцев. Грязные, но шустрые. Они играли в какую-то свою игру с камушками, их визг на секунду нарушил тишину, прежде чем они скрылись в другом переулке.
И только одно место выделялось — Школа Белого Тигра. Её белоснежные стены были чистыми, а у входа стояли двое учеников в опрятных формах, бдительно оглядывая улицу. И даже видны были тренирующиеся перед школой адепты. Островок стабильности в море упадка. Видимо, Лин Чжэн держал свою твердыню в порядке, несмотря ни на что.
Одновременно с этим, там, где раньше возвышались внушительные строения Школы Громового Топора, теперь зияла пустота. Вернее, здания стояли, но… мертвые. Ворота сорваны с петель, окна выбиты. Ни охраны, ни учеников. Полное запустение.
— Школа Громового Топора, — произнес Хаггард, — А ведь когда-то, до Трора, она была весьма посредственной школой. Сумел же, паршивец, поднять ее до уровня одной из сильнейших в королевстве… А теперь? Пшик. Исчезла. Как и сам Трор, похоже, скоро исчезнет из столицы. Собрал все соки, высосал — и в свои владения, подальше от этого всего… — он махнул рукой вокруг.
Мико молча хмурилась, челюсти ее были плотно сжаты. Видимо, тоже другую картину ожидала увидеть.
— Пойдешь отдохнуть? — предложил я ей тихо, указывая на видневшийся впереди постоялый двор «Золотая Подкова». Он выглядел на удивление хорошо. — Там очень вкусный чай и хорошие десерты. По-крайне мере, раньше были. Дворец… это может быть долго и… неприятно. Я хочу сразу туда, решить все дела, а потом спокойно осмотреться. И чаю обязательно здесь попить.
Она резко повернулась ко мне, рыжие волосы взметнулись. В глазах мелькнула ревнивая искорка.
— Отпустить тебя одного, во дворец? — сказала она. — К этой принцессе? Ни за что. Ты же помнишь, как она на тебя смотрела тогда?
Я рассмеялся, невольно тронутый её внезапной ревностью.
— Принцесса? Таэнис? Да ладно тебе, это было три года назад, Мико. Да и турнир я тогда выиграл. И, кстати, надо спасибо сказать. Артефакт, который она подарила, мне жизнь спас, — я задумчиво глянул в ту сторону, где находился дворец.
— Тем более! — Мико упрямо помотала головой, — Я с тобой.
— Хорошо, — улыбнулся я и посмотрел на Хаггарда, — Ты с нами, или по своим торговым делам?
— Конечно, с вами! — бородач потряс кулаком. — Хочу посмотреть на их рожи, когда они увидят тебя.
— Кого их? — удивился я.
— Их — придворных, лизоблюдов, чинуш — сколько кровушки они из меня выпили. Хе-хе-хе, — он потер руки, — Полюбуюсь, как они заговорят, когда ты выпустишь крылья…
Величественные резные двери дворца казались насмешкой над окружающим упадком. Они были отполированы до блеска, стража у них стояла в ярких, новеньких бело-желтых плащах — островок показного благополучия в море нищеты. Один из стражников, молодой парень с одутловатым лицом, вытянулся, увидев наши приближающиеся фигуры. Его рука непроизвольно потянулась к эфесу меча, когда он разглядел мои необычные вертикальные зрачки, и, вероятно, уловил нечто в моей ауре.
— Стой! — голос его дрогнул. — Ваши имена и цель визита?
Хаггард шагнул вперед, привычно вытаскивая из складок одежды бумагу с печатью Школы Белого Тигра.
— Хаггард, по делам Школы и Его Величества. Сопровождаю старейшину Кер’О и госпожу Мико. Пропусти, солдат, не задерживай важных персон.
Стражник тупо уставился на бумагу, потом перевел взгляд на меня. «Кер’О». Имя, видимо, что-то пробудило в его памяти. Его глаза расширились.
— К-Кер’О? Тот самый… со Стены? Дем… то есть… Герой? — он запинался, явно слышавший разные версии.
— Тот самый, — сухо подтвердил я.
Стражник засуетился, кивая так часто, что казалось, голова вот-вот отвалится.
— П-пропустить! Немедленно пропустить господ! — закричал он своим товарищам, которые и так уже расступились, открывая перед нами двери. Он чуть не побежал вперед, указывая путь. — Его Величество велел сразу отвести вас к нему, как только появитесь!
Мы двинулись за ним. По пути он рассказывал нам, какая он важная фигура, сотник гвардии, и как хорошо, что именно он встретил нас у входа. Нелепости, которые он говорил, хоть немного разбавляли гнетущую атмосферу внутри дворца. Придворные сновали как тени, избегая встреч глазами, шептались в углах. Воздух, казалось, был пропитан страхом. Мы шли прямо в малый тронный зал, где, по словам сотника, «прямо сейчас решаются важные дела».
Стражник, наш проводник, схватил ручку на створке двери, намереваясь потянуть её на себя, как
