— Сережку-жемчужину. Такую кругленькую, на серебряной подвеске.
— Оставайтесь здесь, — велел тот и отправился на балкон.
Минут пять он занимался поисками, присев на корточки, а Настя все это время тупо смотрела на его всклокоченную макушку. Наконец с балкона до нее донесся удивленный возглас. Купцов появился в комнате, держа найденную сережку кончиками пальцев, словно пиявку.
— По всей видимости, это ваше, — сказал он со странным отвращением в голосе.
— Конечно, мое! — Настя подставила ладонь ковшиком, и сережка тяжелой каплей свалилась в нее.
— Неужели вы носите такие старушечьи украшения? — пробормотал Купцов. — Впоследствии я мог бы подарить вам что-нибудь более.., хм.., молодежное.
— Вы? Подарить? Мне? — переспросила Настя, глядя на него с откровенным непониманием.
— Знаете, вы мне нравитесь, — без обиняков признался тот. — Думаю, я мог бы приударить за вами. Вам хочется, чтобы за вами ухаживали?
Он смотрел на нее внимательно и серьезно, как доктор, пытающийся поставить верный диагноз.
— Я вовсе не хочу, чтобы вы за мной ухаживали! — глупо моргнув, заявила Настя. — Запрещаю вам даже думать об этом.
— Разве женщина может запретить мужчине думать о том; чтобы оказывать ей знаки внимания? — удивился тот и, аккуратно поправив очки, спросил:
— Кстати, как вас зовут?
— Анастасия, — выдавила из себя она.
— Я буду называть вас Настасьей, — уведомил ее наглый Купцов. — Скажите, а бог, с которым вы целовались на моем балконе, — он серьезный соперник?
— Послушайте, вы в своем уме? — дрогнувшим голосом спросила Настя, делая неуверенный шажок назад.
— Конечно, в своем. С чего вы взяли, что со мной что-то не так?
— Надеюсь, вы не маньяк? — Настя нервно хихикнула.
Как раз в эту минуту позвонили в дверь. Настя бросилась на звонок, словно хозяйская собачка, разве что без громкого лая. Задыхаясь, она открыла замок и изо всех сил дернула ручку. На пороге стоял пожилой свежевыбритый мужчина в светлом костюме и галстуке.
Был он представителен и высокомерен и с важностью носил весьма заметный живот.
— Добрый день, — поприветствовал он Настю и, одарив ее ускользающей улыбкой, обратился к Купцову:
— Машина внизу, можно ехать.
— Хорошо, я через пять минут спущусь, — сдержанно ответил тот и, обогнув Настю, резко захлопнул дверь. — Мне пора на работу, — пояснил он.
— А вы специалист в какой области? — спросила та.
— Я эксперт по оружию.
— Редкая профессия, — потерянно сказала Настя.
— Раз я собираюсь за тобой ухаживать, — непреклонно заявил Купцов, — нам лучше перейти на «ты».
— Послушайте, Игорь Алексеевич…
— Игорь, — мгновенно поправил тот. — И на «ты».
— Ты так ты! — с отчаянием в голосе бросила Настя. — Я очень сожалею, что испортила тебе утро. Но, как ты сам убедился, я действительно бывала тут раньше. Что ты по этому поводу думаешь?
— А что тут можно думать? Кто-то вскрыл мою квартиру, пока я находился в командировке, и заманил тебя сюда.
— Но почему?! Зачем?!
— Это надо у тебя спросить. — Купцов склонил голову к плечу и посмотрел на нее изучающе.
— Но использовали твою квартиру! — вскипела Настя. — Трудно поверить, что перед командировкой ты просто обронил ключи, а какие-то аферисты случайно выудили связку из водостока, куда ее смыло буйным июньским ливнем.
— Пожалуйста, успокойся, — попросил Купцов. — Хотя ты очень хорошенькая, когда сердишься, я люблю, чтобы эмоции держались под контролем.
— Мне все равно, что ты любишь, а что нет! — разошлась Настя. — И если ты отказываешься искать ответ на эту загадку, я сама его найду!
— Прекрасно. Тем более что мне сейчас нужно уехать. Кстати, у тебя паспорт с собой?
— Да, а ты собираешься по-быстрому на мне жениться? — подбоченилась Настя.
— Жениться чуть позже, — ответил Купцов, даже не ухмыльнувшись. — Не мог бы я просто взглянуть на этот документ?
— С какой стати? — опешила Настя.
— Настасья, дай, пожалуйста, паспорт. На одну минуту. И мирно разойдемся.
— Ну и странная квартирка! — присвистнула та, прижимая сумочку к животу.
Купцов сделал резкий бросок вперед и, проведя захват, просто выдернул сумочку у нее из рук. Чувствуя его стальную руку у себя на горле и понимая, что ей катастрофически не хватает воздуха, Настя просипела:
— Ты же говорил, что хочешь на мне жениться.
— Я думаю над этим.
— На трупах не женятся, — предупредила она. — А ты меня сейчас задушишь!
— Извини. — Купцов ослабил хватку и виновато отступил. — Иногда не могу рассчитать силы. У меня не слишком богатый опыт нападения на слабый пол.
Пока Настя приходила в себя, он достал из сумочки ее паспорт и принялся внимательно изучать.
— Ну, все. Теперь можно ехать, — заявил он наконец, возвращая ей все добро разом. — И не сердись, пожалуйста. Я должен был узнать твою фамилию и адрес.
— Таким способом?!
— Ты бы мне соврала, я по глазам вижу.
— Тоже мне, эксперт по женщинам! — обиженно сказала Настя. — И не воображай, что, обращаясь со мной подобным образом, ты имеешь хоть какие-то шансы на взаимность.
— Обсудим это позже, — заявил Купцов и снова поправил очки. — Я сейчас очень загружен.
— За женщинами не ухаживают периодами, — ехидно заметила Настя, первой выходя на лестничную площадку. — Женщинам не нужны типы, которые ставят их на второе место после деловых интересов.
— Женщинам также не нужны безработные эксперты по оружию, — в тон ей заметил Купцов и с силой захлопнул дверь. — Тебя подвезти, дорогая?
Услышав это словечко — дорогая, — Настя громко фыркнула и начала спускаться по лестнице.
— До встречи, милая! — крикнул ей в спину Купцов.
Сев в машину и нажав на газ, она ни разу не оглянулась назад.
* * *
Заехав в большой магазин, Настя долго бродила по отделам, пытаясь выработать хоть какую-нибудь стратегию. Неожиданно на нее напало пораженческое настроение. Она немедленно выкидывает из головы все, что связано с гибелью Мерлужиных! Ни Макару, ни Любочке уже ничем не поможешь, а она не народный мститель, чтобы в поисках справедливости рисковать собственной шкурой. У нее еще есть простые женские надежды и две-три заветные мечты, которые вполне могут осуществиться.
Москва лежала перед ней, раскисшая от жары. Воздух дрожал так, будто на улицу из окрестных домов высыпали все имеющиеся в наличии привидения, чтобы погреться на солнышке.
Настя купила пакетик сока и забрела в сквер в поисках тени. Через минуту к ней на скамейку подсели две нарядно одетые дамы — блондинка и брюнетка. Они синхронно закинули ногу на ногу, выставив на всеобщее обозрение босоножки с такими длинными носами, что в них вполне можно было бы спрятать по морковке. Дамы достали из крошечных сумочек тонкие сигареты и, закурив, принялись болтать, перескакивая с предмета на предмет с чисто женской непринужденностью.
— Я отвезу тебя в этот салон, — покровительственно говорила блондинка, выпуская дым в воздух узенькой ленточкой. — Можно поехать в пятницу.
— Нет, лучше давай на следующей неделе. В пятницу я обещала отвезти бабуську за город.
— И куда ты ее пристроила?
— Отличное местечко, называется «Сады Семирамиды». Там речка, лес, четыре раза в день кормежка.
В общем, полный шоколад.
Настя вздрогнула и принялась так усердно втягивать в себя сок, что даже не заметила, когда он закончился.
Пакет издал неприятное длинное рычание, и дамы, обернувшись, с любопытством уставились на Настю.
Она глупо улыбнулась, они улыбнулись в ответ и тут же продолжили беседу.
— А где находятся эти «Сады Семирамиды»? — спросила блондинка.
— Минут сорок по Савеловской дороге. Я, конечно, отвезу бабуську на машине. Доезжаешь до Бескудниковского бульвара, потом сворачиваешь направо…
Настя готова была заткнуть уши руками. Однако это привлекло бы к ней внимание, поэтому она вскочила и быстро пошла прочь. «Никакой это не знак, — убеждала она себя, со злостью швырнув пустой пакет в урну. — Это у Люси каждая кошка — зловещее предзнаменование, даже если черный у нее только кончик хвоста. Не стану обращать внимания. Сдались мне эти „Сады Семирамиды“! Незачем мне знать, как туда ехать. Кроме того, что мне там делать?»
Тем не менее по пути домой она пропустила нужный поворот, потом зазевалась на светофоре и получила свою порцию рассерженных гудков и водительских воплей. "Нет, это не знак, — продолжала она убеждать сама себя, плетясь к подъезду. — Знак — это что-то более весомое. Что-то зримое. Да, именно так! Зримое.
А просто слова? Пуф! Они уже улетели в космос. Можно сделать вид, что я их не расслышала".
Достав ключи, она вытащила из почтового ящика беспорядочную кипу газет и рекламных листовок и сунула ее под мышку. Войдя в квартиру, небрежно бросила все это на подзеркальный столик и, скинув туфли. задержала взгляд на тощем красочном буклете, оказавшемся сверху. Кроваво-красные буквы назойливо лезли в глаза. «ОТДЫХАЙТЕ В ПОДМОСКОВЬЕ!» Ниже шел перечень мест, где можно отдохнуть на все сто, и вторым в списке оказался пансионат «Сады Семирамиды».
