– Пора! – скомандовал Талех. – Приготовьтесь.
Корабль-дельфин выскочил перед экраном, и звездолёт гатраков раскрыл чёрную пасть, готовый укусить, раздавить и разжевать в одночасье.
– Модули!
Боевой авангард вырвался из терминала, и выпустил торпеды. В тот же момент из ангара выбился сноп света. Никто и моргнуть не успел, как дельфин нырнул туда, совершив манёвр, и торпеды врезались в астероид, отрывая внушительные куски. Гатраки в ответ долбанули ракетами по станции. Щиты отразили удар, и корабль-астероид отбросило на четверть светового года.
– Так вам! – обрадовался Миритин.
– Нас вызывают, – сообщил офицер.
– Связь!
Эфир зарябил и космос исчез. Вместо звёзд на экране появился могучий гатрак в своей готической рубке. Он выглядел более устрашающим, чем голограмма. В шлеме, доспехах и маске. Последнее, по мнению Женьки – излишняя предосторожность. Для неё они все выглядели одинаково.
Талех остановился перед экраном, скрестив на груди руки.
– Эй, недомерок! – выплюнул гатрак.
Женька хмыкнула. Джамрану конечно не самая высокая раса, но в командоре были все метр восемьдесят с лишком.
– Давненько не виделись, Крэспэрот, – невозмутимо ответил Талех. – Вы надели маску, чтобы скрыть борозду от моего кнута? Хотите средство от шрамов?
– Джамранское отродье! – изрыгнул гатрак, ощетинив иглы.
– Ты пришёл, чтобы оскорблять меня или хочешь извиниться? – поинтересовался командор.
– Передай шакренским недогрызкам, что они удирали как трусы.
– Это научный корабль! – взвился Миритин, но Талех остановил его движением ладони.
– Мой врач прав. Выдающееся геройство – атаковать безоружных учёных…
– А мне обрыдла твоя лживая учтивость, – презрительно высказался Крэспэрот.
– Да? А чего лезешь на мою территорию? – холодно заметил Талех. – Неужто соскучился? В прошлый раз твой поганый рот извергал те же помои, что и сейчас. Ни капли воображения.
– Я пришёл сказать, что тебе недолго осталось!
– Держите орудия наготове, пока эти твари не уберутся из нашего квадранта, – приказал своим командор, хлестнув себя по голенищу сапога. И на этой позитивной ноте отключил связь.
– Поздравляю всех с успешной операцией, – объявил Талех, поворачиваясь к команде. – Теперь они долго будут зализывать раны.
– Придут другие, – засомневался Дмитрий, поднимаясь на мостик и принимая командование.
– Мы так же им ответим, – усмехнулся Талех.
– Как там ребята? – заторопился Миритин. – С ними всё в порядке?
– Шакренский звездолёт в пятом доке, – ответил Дмитрий. – Незначительные повреждения. Его поставили на ремонт, а команда уже в терминале.
Миритин тут же испарился. Как поняла Женька – встречать шакренских учёных, среди которых был его друг.
Они с Грегори вернулись к работе. У Евгении никак не получалось сосредоточиться и прогнать из головы образ разгневанного гатрака и невозмутимого командора. Потом Женька вспомнила лейтенанта, реакцию Талеха и задумалась. Сумасшедший народ эти джамрану… Оставалось надеяться, что и ей когда-нибудь не прилетит.
День близился к вечеру. Женя собралась было закрыть кабинет и отправиться домой, как к ней заглянул Грегори.
– О, хорошо, что ты ещё здесь. У Миритина вечеринка, с друзьями. Он и нас приглашает. Пошли?
– Только переоденусь.
Женька на днях нанесла визит в станционный бутик модной одежды. Поэтому Грегори пришлось ждать, пока она выбирала, что надеть. Примерно минут через двадцать они стояли перед дверью Миритиновой квартиры.
– Только вас и ждём, – приветствовал их врач.
Квартира Миритина состояла из трёх комнат. В центре самой большой у низкого столика на подушках разместилось девять шакренских богатырей. Все как на подбор.
Миритин подтолкнул Женьку, застрявшую в прихожей. Всё-таки столько роскошных мужчин в одном месте кого угодно сбили бы с пути истинного. И, похоже, она здесь была единственной женщиной. Есть от чего закружиться голове…
– Входите, знакомьтесь… Сирил! Где вино?
– Бокалы давно полны, – звучно сказал кто-то, поднимаясь им навстречу и широко улыбаясь.
– Сирил, – представил его Миритин.
Женька всего лишь глянула и поняла… Всё! Она влюбилась! Неизлечимо. Потому что в Сирила нельзя было не влюбиться.
Глава 15
Вечер двадцатого дня… Жизнь так прекрасна!
С первого взгляда! Женька никогда не влюблялась с первого взгляда. А тут, нате вам, втрескалась…
Шакренские учёные наперебой рассказывали захватывающие истории о своём путешествии и преследовании гатраками. Им с Грегори предлагали шакренские деликатесы и трёхслойное вино…
Евгении всё казалось чудесным сном. Она держала в руке бокал, взгляд её счастливо блуждал по лицам, останавливаясь на Сириле. Он сидел напротив, и Женя старалась не пялиться слишком откровенно, но ничего не могла с собой поделать. Сирил напоминал улучшенную версию Миритина, если такое было возможно. Только глаза у него сверкали подобно сапфирам, а волнистые тёмные волосы были частично заплетены в косу. Прекрасный шакрен с обалденной улыбкой… Миритин при всех своих достоинствах так не улыбался.
– Жаль, – сказал кто-то из учёных, и Женя расслышала его будто сквозь вату.
– Что? – рассеянно переспросила она.
– Жаль, что Талех не смог придти.
– У вас ещё будет шанс его отблагодарить, – откликнулся Грегори.
– Мы готовы поделиться открытиями, – пообещал Сирил. Таким чарующим голосом… Женька разомлела. Пока не почувствовала тычок в бок. Грегори! Будь он неладен.
– Ева, ты опять?
– Чего?
– Прекращай таращиться на инопланетянина, будто он диковинный зверь.
– А на шакренов разве нельзя смотреть?
– Можно, только осторожно. Я за тебя отвечаю.
– Тоже мне, дуэнья в штанах, – прошипела Женька.
– О чём спор, молодые люди?
Женя чуть не подавилась слюной. К ним обращался новоявленный предмет её мечтаний, подавшись через стол. Она невероятно смутилась, увидев синий взгляд так близко, и ухватила Грегори, словно спасательный круг.
– Мы немного поспорили, э… О туманности, – выкрутился он.
– Не время для споров, – улыбнулся Сирил. – Дискуссии оставим на завтра. А сейчас – веселиться!
– Предлагаю пойти к Халу, – сказал Миритин.
– Точно! Циклов сто у него не был, – подхватил Сирил и вдруг подмигнул Женьке. Она чуть не свалилась с подушки и готова была идти за ним хоть на край света…
– Или лучше домой? – вполголоса намекнул Грегори. – Ты уже достаточно пьяна.
– Я не пила, – машинально ответила Евгения.
– А я и не говорил, что пила. Я сказал пьяна.
– От чего? – она уставилась на землянина.
– Не валяй дурочку, Женька, – так он всегда призывал её опомниться и проявить благоразумие.
«Не сегодня! Когда угодно, только не сегодня».
– Кто-нибудь из этих парней тебя касался? – спросил Грегори, когда они шумной гурьбой шли по коридору.
– Не понимаю, какое это может иметь…
– Поверь, может. Ну, так что?
– Никто, кроме тебя и Миритина.
– Я не в счёт, – заявил Грегори.
Он догнал главврача и что-то тихо спросил. Тот покрутил головой и ответил англичанину. Женя разобрала лишь несколько слов: «вряд ли… всех осмотрел…».
Грегори вернулся к ней.
– Ладно, горе луковое, идём. Спишем это на твой щенячий восторг от инопланетной экзотики.
Женька шлёпнула его по затылку.
В «Синегарской звезде» всё было по-прежнему – зелёный аромат, гибкие линдри на сцене, лёгкая музыка (Рокен бы застрелился от тоски). Гостеприимный Хал обрадовался встрече и разместил гостей за лучшими столиками.
Некоторые шакрены быстренько пересели ближе к сцене – посмотреть на танцовщиц. Как-то все так перемешались, что Ева оказалась рядом с Сирилом. Грегори затёрли в угол, и он не мог до неё дотянуться, занятый вежливой беседой. Евгения пребывала на пике счастья. Сирил протянул ей бокал и начал расспрашивать: кто она, откуда и чего от жизни хочет. Так и подмывало сказать правду, но Женя мужественно врала.
– Мы в какой-то степени коллеги, – неожиданно подметил он.
– Да? – удивилась Женька, не замечавшая за собой тяги к научной деятельности.
– Исследуем всё чуждое и непостижимое. Вы – ксенопсихологию, а я туманности с их обитателями. Сложная у вас работа?
– Не сказала бы… Зато увлекательная.
– Аналогично, – ответил он, поднимая бокал. – За встречу!
Тут она поняла, кому можно показать камень. Даже предлога выдумывать не надо. Но это завтра, а сегодня… И осушила бокал.
– А вы танцуете? – осмелела Женя.
Она спросила это слишком громко. Грегори услышал и красноречиво повращал глазами. Женька сделала вид, что не заметила.
– Дома, иногда, мы практикуем танцы, – задумчиво ответил Сирил. – Примерно раз в цикл или в два… Если хотите, мы взаимно обогатим наши культуры. Меня всегда интересовали земляне. Половина из вас подобна чарим-вей, но у вас иная роль, при сходном предназначении.
