пришлось приложить усилие, чтобы не рассмеяться при виде физиономии Бальдеруса. Надо будет поучить его придворным манерам и поведению, а то он знает эту жизнь только как гвардеец. Теперь же надо привыкать быть графом, а это особое искусство!
– Ваше величество! – заговорил новоиспечённый рыцарь хриплым голосом, но всё же справившись с собой. – Я люблю… вашу дочь и прошу её руки. Нижайше прошу вас, Ваше величество, отдать мне в жёны принцессу Николетту!
Я повернулся к девушке и сейчас постарался смотреть на неё и говорить с ней, как можно мягче.
– Ваше высочество, – обратился я к Нике, в лице которой не было ни кровинки. – Что вы скажете по поводу предложения графа? По сердцу ли вам этот молодой рыцарь или нет? Вы вправе согласиться или ответить отказом, а также, если вам требуется обдумать предложение, то это ваше право и мы отнесёмся с пониманием к такому решению. Помните, принцесса, что я всегда на вашей стороне и не стану принуждать вас, либо торопить в таком важном деле.
– Я согласна! – почти выкрикнула Ника, но тут же поправилась. – Ваше величество, я нижайше благодарю вас за доброту и незаслуженные милости, оказанные сегодня вашей скромной слуге. Я с радостью отвечаю согласием на предложение его сиятельства графа Бальдеруса и жду распоряжений Вашего величества, касающихся моего вступления в брак.
Вот умница! Я боялся, что девочка смутится или перепугается, и тогда всё придётся отложить. Но нет, Ника полностью оправдала мои надежды. А как говорит! Не всякая придворная дама способна произнести такую речь без предварительной подготовки.
– Ну, что ж! – объявил я, удерживаясь чтобы не потереть руки. – Я рад за вас, дети мои! Распоряжения мои будут таковы, что ваша свадьба состоится ровно через два месяца, считая от сегодняшнего дня. Теперь же, граф, мы высочайше разрешаем вам ухаживать за нашей дочерью, принцессе же предписываем принимать ваши знаки внимания, соответственно чести и достоинству дочери короля!
Дорого бы я дал, чтобы поженить их уже завтра или даже сегодня! Но свадьба принцессы требовала подготовки. Надо было разослать приглашения, надо было всё продумать.
Кстати, вы поняли, почему я удочерил Николетту, которая моложе меня всего на семь лет? Чтобы избавить девушку от кривотолков и сплетен. Приёмных дочерей не делают фаворитками, и теперь придворные клеветники не смогут облить грязью имя моей продвиженки. Заодно я Бальдеруса возвысил до её уровня. Хороший повод! (Была ещё одна причина. Не хочу ставить крест на своём будущем, но у меня есть все шансы умереть бездетным. Это необязательно, но если такое случится, наследники этих двоих будут считаться и моими наследниками тоже. Это значит, что трон не останется пустым, а кому его ещё оставить, как ни детям таких замечательных ребят?)
Два месяца ещё нужны, чтобы окончить траур, который я ношу по бедной Касе. А среди приглашённых высоких особ я очень надеюсь увидеть Её Величество королеву дестроеров. Каковы бы ни были её намерения и взгляды на наши взаимоотношения, но меня совершенно не устраивает то, что мы расстались после слова – «Прощай!»
...........................................................................
Свадьба принцессы, это не то, что свадьба любой другой девушки, даже если она аристократка самой высшей пробы. И нет нужды в том, что принцесса приёмная дочь короля, совсем недавно числившаяся среди его дворни и имевшая ненамного более высокий статус, чем обычная служанка. Об этом можно было шептаться по углам, но теперь, где бы ни появилась Её высочество, будь то помещения для слуг или тронный зал, мужчины всех званий и титулов почтительно склонялись перед ней, а женщины приседали в реверансе.
Ой, как непросто было привыкать ко всему этому вчерашней девушке-медичке! Но я всё предусмотрел, и теперь Ника по два часа в день занималась с учителями, преподающими ей придворные манеры, танцы и всякие разные хитрости-тонкости.
Бальдерус тоже не сразу осознал, что он теперь граф, полковник, рыцарь и жених дочери короля. Сам-то он происходил из очень скромных дворян, имеющих всего три поколения родословной. Его дед так отличился на воинской службе, будучи простым солдатом, что получил чин офицера, вместе с дворянским титулом. На мой взгляд, что может быть благороднее такого вхождения в высшее сословие, чем проявление храбрости и доблести в бою, вместе с доказательством ума и воинской смекалки! Ведь дворянство создано для того чтобы служить и быть высшей категорией воинов, а не утопать в роскоши и бездельничать, как это позволяют себе некоторые аристократы, за которых всю самую тяжёлую работу сделали предки. (Надо бы провести реформу, чтобы таких аристократов у меня вовсе не было. Нет, аристократия нужна, как и любое другое сословие, но надо сделать так, чтобы наследники знатных фамилий не могли вступить в права владений ни землями, ни состоянием, а также принять приличествующий им титул, не отслужив по военной или гражданской части положенный им срок. А ещё, я хочу включить в состав аристократии учёных. Кто, как ни они у нас настоящая элита общества? Не всем ведь дано виртуозно владеть рыцарским мечом. Если у человека голова работает лучше, чем руки, так он гораздо более ценен самого умелого бойца, потому что воинов в королевстве у меня достаточно, а настоящих умников всегда мало.)
Так вот, о свадьбе. Это событие государственного масштаба и международного значения. А значит, отметить его надо так, чтобы праздник был во всём королевстве. Гулянья будут продолжаться неделю и затронут каждый уголок страны демиургов, каждую провинцию, каждую самую захудалую деревушку. Для этого был специально издан особый королевский указ, который уже довели до сведения всей администрации, от губернаторов, до деревенских старшин. А чтобы не расходовать местные бюджетные средства, из королевской казны были выделены крупные суммы для устройства праздника, так что моим подданным осталось только взять на себя организацию гуляний и банкетов, в соответствии со своими вкусами.
Что же касается празднества во дворце, то, как всякий уважающий себя король, я намерен затмить его пышностью все, что было в этом роде в обозримом мире. Это должно выглядеть приблизительно так –
Сначала венчание в древнем соборе, в присутствии знати королевства и высокопоставленных гостей, среди которых будет несколько августейших особ. Затем первый торжественный фейерверк, сразу при выходе из собора молодожёнов. Но это будет не просто традиционное – «бабах, бабах!», с распускающимися над головами зевак огненными узорами. В небо поднимутся сотни сфер, наполненных живыми цветами и даже мелкой серебряной монетой. Всё это будет разбрызгиваться под грохот салюта и звуки торжественной музыки!
Потом, ясное дело, будет пир. Точнее – пиры, поскольку это должно быть повсеместным всеобъемлющим делом. Во дворце пировать будут везде, где только можно установить столы и кресла.
