Флёретта старалась не показывать своего разочарования, когда скакала по главной улице Квинстауна. Она ожидала увидеть куда большее поселение, ведь этот город, в конце концов, считался сейчас центром «золотой лихорадки» в Отаго. С другой стороны, вряд ли можно было отмывать золото прямо на главной улице. Вероятно, золотоискатели жили на своих участках, где-нибудь в зарослях кустарника за городом. К тому же, если город был таким маленьким, тем легче ей было найти Рубена. Девушка храбро остановила лошадь у отеля и привязала Ниниану. Вообще-то, она рассчитывала, что у заведения имеются собственные конюшни, но этот дом уже на входе отличался от отеля в Крайстчерче, в котором Флёретта иногда останавливалась на ночлег вместе с семьей. На месте стола регистрации располагался бар. Очевидно, в Квинстауне привыкли объединять отель с пабом.
– Мы еще закрыты! – раздался женский голос, когда Флёр подошла поближе. Она увидела светловолосую девушку, которая энергично возилась за стойкой.
Посмотрев на Флёр, она застыла от удивления.
– Вы… новая девушка? – ошеломленно спросила она. – Я думала, вы приедете на карете. Но на следующей неделе… – У незнакомки были светло-голубые глаза и нежная, очень светлая кожа.
Флёр улыбнулась ей.
– Мне нужна комната, – сказала она слегка неуверенно из-за странного приема. – Это ведь отель?
Девушка озадаченно посмотрела на Флёр.
– Вы хотите… сейчас? Сами?
Флёретта покраснела. Конечно же, видеть девушку ее возраста без сопровождения было непривычно.
– Да, я только приехала. Я хочу встретиться со своим женихом.
Казалось, девушка слегка расслабилась.
– Значит, скоро придет и… жених. – Она произнесла слово «жених» так, словно Флёр не могла серьезно считать кого-то своим женихом.
Флёр спросила себя, было ли ее появление действительно настолько необычным. Или, возможно, девушка просто была не в себе?
– Нет, мой жених не знает, что я приехала. Я тоже не знаю точно, где он. И мне хотелось бы быть уверенной, по крайней мере, в том, что я смогу найти место для ночлега. Я могу заплатить за номер, у меня есть деньги…
Это было правдой. У Флёр с собой были не только деньги, которые при расставании дала ей Гвинейра, но и мешочек, в последний момент брошенный ей МакКензи и оказавшийся его кошельком. Внутри содержалось маленькое состояние в золотых долларах – по всей видимости, все, что ее отец «заработал» на краже скота за последние годы. Флёр не знала, нужно ли ей было сберечь деньги для отца или же она могла использовать их сама. Но над этим вопросом она может подумать позже. В любом случае счет за пребывание в отеле не должен составить каких-либо проблем.
– Значит, вы хотите остаться на всю ночь? – спросила девушка, глупые вопросы которой уже начали раздражать Флёретту. – Тогда я сейчас позову Дафну! – Получив явное облегчение от этой мысли, блондинка скрылась в кухне.
Через несколько минут появилась женщина постарше. На ее лице уже обозначились первые морщинки и следы от слишком долгих ночей и слишком большого количества виски. Но ее зеленые глаза светились, а пышные рыжие волосы были кокетливо подобраны.
– Смотри-ка, рыжая! – воскликнула она и засмеялась. – И глаза, отливающие золотом. Настоящее сокровище! Если ты хочешь у меня работать, я сразу же тебя возьму. Но Лори думает, что тебе просто нужен номер на ночь…
Флёретта повторила ей свою историю.
– Я не знаю, что в моих словах кажется таким странным вашей подчиненной, – наконец сказала она, разозлившись.
Женщина рассмеялась.
– В этом нет ничего смешного или странного. Но Лори не привыкла к обычным посетителям. Слушай, малышка, я не знаю, откуда ты приехала, но подозреваю, что из Крайстчерча или Данидина, где богатые люди останавливаются в отелях. У нас номера используются со слегка иной целью, если ты понимаешь, о чем я говорю. Номер снимают на один-два часа, а сопровождение уж поставляем мы.
Щеки Флёретты залились румянцем. Значит, она попала к проституткам! Это был… нет, она даже мысленно не могла произнести это слово.
Дафна, с улыбкой наблюдавшая за девушкой, схватила ее за руку, когда та хотела выбежать наружу.
– Подожди, малышка! Куда же ты собралась? Тебе не надо бояться, здесь тебя никто не изнасилует.
Флёр остановилась. Возможно, идея побега была действительно довольно глупой. Дафна не вызывала страха, а девушка, принимавшая гостей, так и подавно.
– Где же я могу переночевать? Здесь есть… есть…
– Подходящий вам номер? – спросила Дафна. – К сожалению, нет. Мужчины, которые находятся в Квинстауне проездом, ночуют в конюшне рядом со своими лошадьми. Некоторые же из них предпочитают отправляться сразу в лагерь золотоискателей. Там всегда найдется место для новичка.
Флёр кивнула.
– Хорошо. Тогда… тогда я так и сделаю. Возможно, там я отыщу своего жениха. – Она храбро подняла сумку и снова хотела выйти наружу.
Дафна покачала головой.
– Ни в коем случае, девочка! Оказаться одной среди двух сотен парней, изголодавшихся по нормальной жизни, – это огромный риск! Они ведь зарабатывают настолько мало, что могут позволить себе девушку лишь раз в полгода. Поверь, эти мужчины совсем не джентльмены. И твой «жених»… Кстати, как зовут этого мальчишку? Возможно, я его знаю.
Флёретта снова покраснела, но на этот раз от возмущения.
– Рубен никогда… он не стал бы…
Дафна засмеялась.
– Тогда он был бы редким исключением среди себе подобных! Видишь ли, малышка, в конце концов все они оказываются здесь, в моем отеле. Кроме тех случаев, если им нравятся мужчины. Но что касается тебя, то я не стала бы надеяться на последнее.
Флёр не очень хорошо понимала, о чем именно говорила Дафна, но была уверена, что Рубен никогда не стал бы переступать порог данного заведения. Несмотря на это, она назвала Дафне имя возлюбленного. Та долго думала и после паузы покачала головой.
– Не слышала. А у меня очень хорошая память на имена. Похоже на то, что твой любимый пока что не заработал свое состояние.
Флёр кивнула.
– Если бы он нашел золото, то уже забрал бы меня с собой! – сказала она, убежденная в верности Рубена. – Но мне пора отправляться, скоро уже стемнеет. Где, вы говорите, находится этот лагерь?
Дафна вздохнула.
– Малышка, я не советую тебе ехать туда, тем более ночью. Гарантирую тебе, что целой и невредимой ты не вернешься. Так что… мне не остается ничего другого, кроме как сдать тебе комнату. На целую ночь.
– Но я… я не хочу… – Флёр не знала, как выйти из неприятного положения. С другой стороны, она не видела другого выхода.
