class="p1">- Макс, очнись! Очнись же!
Медленно приходя в сознание и ощущая отвратительную слабость во всем теле, Макс нехотя открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Аню. Лицо девушки было испуганным, в синих глазах застыла тревога. Не желая пугать ее, Макс через силу улыбнулся и, опираясь на непослушные руки, сел и оглянулся. Вокруг него стояли друзья, вид у всех был такой же встревоженный.
- Ты как? - спросила Виктория.
- Нормально…
Макс заметил Сферу, валявшуюся недалеко от него. Видимо, потеряв сознание, он выпустил шар из рук, и теперь тот сгустком тумана лежал на траве. Присмотревшись, Макс увидел маленькую яркую искорку, мерцающую сквозь мутную пелену в недрах Сферы.
- У тебя получилось, - сказал Сергей Иванович, перехватив его взгляд.
Профессор присел на корточки перед Сферой, и, избегая прикасаться к ней, внимательно вгляделся.
- Очевидно, это сгусток энергии, - наконец, проговорил он, вставая. - Твоей энергии. Теперь остается придумать, как разделить ее на всех.
- А тут и придумывать нечего! - жизнерадостно воскликнула Милана. - Оружие Древних сделает все само!
Девушка нетерпеливо протянула руку, чтобы взять Сферу, но ее остановила Виктория.
- Не так быстро! Мы должны взяться за нее все вместе, одновременно, чтобы сила распределилась поровну. Кстати, и Макс тоже. Насколько я понимаю, Сфера выкачала из него всю энергию.
Макс, ощущавший себя не сильнее новорожденного котенка, согласно кивнул.
- Так чего мы ждем? - недовольно поморщилась Милана. - Пора действовать!
Конец фразы утонул в громком хлопанье крыльев. Над поляной закружился крупный ворон и, мягко спланировав, решительно уселся на плечо Алешки. Некоторое время птица испытующе оглядывала всех по очереди, затем, хрипло каркнув, осторожно ущипнула клювом ухо юноши.
- Мне пора идти. Зоэ призывает меня к себе, - сказал Алешка.
- А я думал, ты с нами пойдешь… - разочарованно протянул Ромка, который живо интересовался учением солнцепоклонников.
Мальчишка явно не хотел так рано расставаться со своим новым товарищем, и сейчас умоляюще смотрел на него своими бархатными глазами.
- Пошли с нами, а?
- Я не могу, - мягко улыбнулся Алешка. - У каждого из нас свое предназначение. Мое - охранять Священные горы. Здесь я нужнее. А вы справитесь сами.
Он протянул парнишке руку, которую тот с чувством пожал.
- Спасибо, Алеша, ты нам очень помог. Без тебя мы бы год эту пещеру искали, - Макс в свою очередь обменялся с юношей крепким рукопожатием.
Алешка пожал руки остальным мужчинам, получил три поцелуя от девушек, отчего на его загорелых щеках вспыхнул густой румянец, и быстро зашагал по горной тропе вслед за взлетевшим вороном. Скоро его статная фигура в белом одеянии исчезла за нагромождением валунов.
- Ну что, начнем? - деловито спросила Милана.
- Да подожди ты, дай хоть собраться! - прикрикнула Виктория, которую нетерпение подруги, видимо, сильно раздражало.
Все принялись укладывать свои мешки, Илья с Сергеем Ивановичем свернули дорожный шатер, а Гарт погасил костер, над которым висел котелок с наполовину выкипевшим, всеми позабытым чаем.
- Все готовы? - спросила Виктория. - Тогда на счет три.
Друзья сгрудились вокруг Сферы и протянули к ней руки.
- Раз… два… три! - скомандовала Виктория, и восемь ладоней одновременно прикоснулись к поверхности шара.
Максу показалось, что Сфера слегка нагрелась, впрочем, может, ей просто передалось тепло стольких рук. Затем раздался сухой щелчок, он ощутил нечто вроде слабого электрического разряда, и от неожиданности отдернул ладонь. Больше вроде бы ничего из ряда вон выходящего не произошло, и Макс обменялся с Аней вопросительным взглядом.
- Так что, получилось, или нет? - подал голос Илья.
- Думаю, да, - ответил ему Сергей Иванович, указывая на Сферу.
Яркий огонек внутри нее исчез, и Сферу снова наполнял лишь туман.
Макс тоже считал, что что-то у них получилось. Во всяком случае, теперь, после прикосновения к Сфере, он чувствовал себя несколько бодрее, как будто к нему вернулась часть его сил.
- Тогда пора отправляться, - сказал, вдруг помрачнев, Гарт.
- Нужно взяться за руки, - предложила Виктория, - чтобы нас не разбросало.
Милана деловито подхватила Сферу, ничуть не опасаясь прикасаться к ней, непочтительно сунула ее в свой мешок, и встала справа от Макса.
- Я готова! - весело улыбнулась она, подавая ему руку.
Слева от него стояла Аня, которая заметно нервничала. Ободряюще улыбнувшись ей, Макс осторожно сжал хрупкие пальчики девушки и почувствовал, как они слегка дрогнули в ответ.
Некоторое время все стояли, взявшись за руки, образовав замкнутый круг, и сосредоточенно молчали.
- Как это делается? - нервно спросил Илья. - Я раньше попадал сюда только через Портал.
- Надо представить себе место, в которое ты хочешь попасть, - ответил Макс.
- Как я могу представить себе Мрак, если я ни разу там не был?
- Значит, просто сосредоточься и постарайся захотеть очутиться во Мраке.
- Да уж, захотеть во Мрак - задача не из легких, - хмыкнул Сергей Иванович.
Макс и сам пребывал в затруднении. Он не мог себе нарисовать в мыслях хоть какую-нибудь отчетливую картинку, потому что совершенно ничего не знал о той грани реальности, в которую надо было попасть. И от души пожелать там оказаться тоже не мог, его сознание протестовало и посылало панические сигналы: "Опасность! Опасность! Там опасность!" На лицах его друзей читались беспомощность и растерянность: никто не знал, что нужно делать. Лишь одна Милана безмятежно улыбалась, да во взгляде Виктории светилась отчаянная решимость преодолеть все преграды на пути к сыну.
- Может, я могу чем-то помочь? - вдруг раздался ехидный голос, заставивший Макса вздрогнуть. - Я смотрю, без меня ничего не получится.
Макс несколько запоздало сообразил, что звук исходит из его кармана, и понял, что это говорит внезапно очнувшийся от спячки Фурис.
- Замолчите… Закройте глаза… Сосредоточьтесь… - завывал демон с интонациями профессионального гипнотизера. - представьте себе мир, отличный от вашего - мир демонов, нежити, мир, где правит зло… Там в фиолетовом небе горит багровое светило, и под ним растут деревья с багряной листвой. Земля там серая, как пепел, и сквозь нее пробивается красная, как кровь, трава. Воды там темны, как ночь…
Постепенно монотонный голос Фуриса вытеснил у Макса из головы все посторонние мысли, и в сознании начала вырисовываться четкая картина. Пейзаж, возникший перед его мысленным взором, был таким фантастическим и отталкивающим, что Макс непроизвольно вздрогнул и открыл глаза.
Трава под ногами была тревожного красного цвета, между багровыми деревьями извивалась узкая пепельно-серая тропка, а в чернильно-фиолетовом небе низко висело похожее на сгусток крови светило.
- Ай да Фурис! - зазвенел справа восхищенный голосок Миланы. -
