выкованная из толстых прутьев. Сквозь нее Макс разглядел молодого монаха, который, стоя сбоку от входа, крутил ручку какого-то механизма, очевидно, поднимающего решетку. Наконец, громоздкое сооружение медленно поехало вверх, и отряд ступил в мощеный камнем двор.
Крепость была огромна, ее действительно смело можно было назвать маленьким городом. За ее стенами располагалось множество строений. Посреди площади возвышалась часовня, обогнув которую, Макс увидел здание самого монастыря, окруженное несколькими хозяйственными постройками. К нему примыкала большая церковь, увенчанная золочеными куполами. Отец Андрей подошел ко входу в ту часть здания, которая, видимо, была жилой, перекрестился и, со словами:
- Добро пожаловать в монастырь святого Николая Угодника, - вошел первым, сделав остальным знак следовать за ним.
Макс никогда не был в монастыре, а в церкви был всего один раз, в семь лет, когда его крестили. Сам он считал себя атеистом, но уважал верования других людей. Поэтому сейчас он не совсем понимал, как правильно себя вести, чтобы не оскорбить религиозных чувств хозяев. Он в нерешительности топтался перед входом, наблюдая за своими спутниками. Первым порог монастыря перешагнул Сергей Иванович. Профессор аккуратно перекрестился, и, склонив взлохмаченную голову, шагнул внутрь, ведя за руку взволнованного Ромку. Следом, тоже осенив себя крестом, вошли Виктория с Гартом. Илья, воспитанный в иудейской вере, креститься не стал, он просто с почтением поклонился, и шагнул внутрь.
- Идем? - улыбаясь, спросила Аня и потянула Макса за собой.
Они перекрестились и вошли. За порогом оставалась Милана в компании трех монахов, которые терпеливо ожидали, когда все гости окажутся внутри. Макс оглянулся и увидел, что девушка все еще стоит, словно боится заходить. Его удивило выражение лица Миланы: она словно бы испытывала боль, смешанную с ужасом.
- Входи, сестра, - устав ждать, наконец, произнес брат Сергий.
- Да-да, сейчас, - пробормотала Милана и, будто на что-то решившись, сделала шаг через порог.
Макса удивило, что при этом девушка даже не перекрестилась, он осуждающе покачал головой, желая намекнуть ей, что она ведет себя бестактно, но Милана не заметила этого. Она плелась позади всех, спотыкаясь и тяжело дыша.
Оглядевшись по сторонам, Макс тут же забыл странное поведение Миланы, так его заинтересовал монастырь. Отец Андрей вел их по узким, извилистым коридорам, освещенным факелами, укрепленными на стенах. Здесь было множество дверей, Макс решил, что это - кельи монахов. В этой мысли он укрепился, услышав доносящиеся из-за дверей молитвы. Наконец, настоятель привел их в просторное помещение, посреди которого стояли дубовые столы и лавки.
- Это - монастырская трапезная, - сказал он. - Вы голодны, поешьте.
Брат Леонид пересек комнату и скрылся за дверью, которая, очевидно, вела в кухню. Вскоре он появился оттуда в сопровождении румяного, улыбчивого здоровяка, который нес большое блюдо с хлебом.
- Брат Евграф, - представил его настоятель. - Заботится о нашем хлебе насущном, в миру его звали бы поваром.
Поставив блюдо на стол, брат Евграф улыбнулся и снова отправился на кухню. Вскоре его стараниями стол был уставлен кушаньями. Отец Андрей произнес краткую молитву, из которой Макс понял только, что настоятель благословляет пищу, перекрестился, и сел, пригласив остальных последовать его примеру. Рядом с ним опустились на лавку братья Леонид, Лука и Сергий. Все остальные тоже сели. Макс оглядел тарелки: меню его порадовало. Ничего особенного, конечно, но после стольких дней путешествия под землей, когда им приходилось довольствоваться сухарями, это было просто королевское угощение. Здесь была какая-то жареная рыба, вареная картошка, исходившая ароматным паром, квашеная капуста, соленые и свежие огурцы, пучки зелени и свежий, еще теплый, хлеб. Посреди стола стоял большой кувшин, в котором оказался кислый квас. Макс быстро накидал на свою тарелку понемногу всего, и принялся за еду. Утолив первый голод, и вновь обретя способность мыслить, он задумался: а откуда здесь, во Мраке, такое изобилие?
- В Цитадели есть пруд, где мы выращиваем карпов, - словно угадав его мысли, произнес отец Андрей. - Овощи с нашего огорода. Есть еще яблоневый сад.
Словно в подтверждение его слов, брат Евграф вынес большую тарелку, на которой красовалась гора румяных яблок.
- А зачем вообще во Мраке православный монастырь? - спросила Виктория.
- Чтобы охранять рубежи граней, - твердо ответил настоятель. - Наша Цитадель - оплот света и веры во Мраке. Мы, рыцари Тайного Ордена, призваны воевать со злом.
- Что такое Тайный Орден? - не успокаивалась Виктория.
- Я вам все непременно расскажу, но сейчас нужно помочь Милане, - отец Андрей встревожено смотрел на девушку.
Милана, видимо, чувствовала себя очень плохо. Она ничего не ела, ее колотила мелкая дрожь, на лбу выступили капли пота. Девушка была очень бледной, и только на щеках горели маленькие красные пятна. Ее губы пересохли и потрескались, глаза ввалились и сверкали нездоровым лихорадочным блеском.
- Я в порядке, все хорошо, - через силу выдавила она, поняв, что привлекла к себе всеобщее внимание.
- Она заболела! - воскликнул Сергей Иванович, прикасаясь ко лбу девушки, но тут же отдергивая руку. - Странно, лоб ледяной…
- Тебе нужно отдохнуть, дочь моя, - заботливо произнес отец Андрей, не сводя с Миланы внимательного испытующего взгляда. - Брат Лука проводит тебя в твою келью. Поспи.
Девушка встала и, следом за монахом, вышла из трапезной.
- Неужели это серьезно? - нахмурилась Виктория.
- Как будет угодно Господу, - перекрестился настоятель.
- Расскажите нам про Тайный Орден! - попросил Ромка, глядя на отца Андрея с жадным любопытством.
Настоятель улыбнулся мальчику и заговорил:
- Тысячу лет назад, после того, как нечестивый колдун Рамир, вступив в союз с демонами, попытался захватить Вторую грань, и погубил множество человеческих душ, возник Тайный Орден. Его первыми рыцарями стали несколько священнослужителей. Орден был призван охранять Вторую грань от вторжения темных сил. Семеро первопроходцев со своими последователями сумели проникнуть во Мрак, где и заложили Цитадели.
- Значит, их несколько? - спросила Виктория.
- Их семь. С тех пор рыцари Ордена стоят на страже Света. Десять лет назад, когда Вторая грань вновь подверглась нападению из Мрака, мы сражались с демонами, и сумели остановить многих из них. Но большинство рыцарей Ордена полегли в этой схватке.
Десять лет назад? Макс удивился. Отец Андрей, перехватив его взгляд, усмехнулся:
- Время здесь бежит быстрее, чем в твоем мире.
- А откуда берутся рыцари вашего Ордена? - спросил Гарт.
- Мы выбираем лучших из лучших во Второй грани, и совершаем обряд, чтобы перенести их сюда.
- Скажите, а все семь Цитаделей - тоже православные монастыри? - спросила Аня.
- Нет, рыцарями Ордена могут быть люди любых вероисповеданий, ведь главное - не
