напрямую, что хочет воспользоваться наработками скрывшегося в лесах отряда, но была уверена, что Император прекрасно поймёт её изящный намёк.
Пока правитель Фиарнийской империи внимательно изучал её записи, Райда кинула мимолётный взгляд в сторону лорда-протектора. И не без удовольствия отметила, что старик находится в скверном настроении и уже даже не старается это скрывать. Вероятно, в данный момент он знакомился с новым и незнакомым для себя чувством поражения, и настолько погрузился в свои мысли, что даже не попытался заглянуть краем глаза в бумаги, которые Райда передала Тенгару.
— Любопытно… Крайне любопытно, — одобрительно покивал Император, положив бумаги на стол. — Как я понимаю, ты намекаешь на проект «Глубина»? — слегка улыбнулся он. — Признаться, когда я давал генштабу разведки добро на его запуск, не думал, что с него выйдет какой-то толк. Но если реорганизовать его таким образом и под твоим руководством… Хм.
Он задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Райда не сомневалась, что Император уже принял решение и теперь лишь обдумывал детали, а потому молча ожидала его последнего слова, не вытаскивая из рукава дополнительные аргументы.
— Те образцы, с которыми работают сейчас, тебе не подойдут. У разведчиков были другие цели и планы. Так что придётся провести отбор более опасных. Я издам приказ на выделение дополнительных солдат, техники и провианта. Руководство над проектом передадут тебе. Я сейчас подготовлю бумагу, с ней отправишься в генштаб разведки и обсудишь все детали экспедиции с ответственными офицерами. Требуй с них всё, что может понадобиться для выполнения задачи.
— Благодарю, Ваше Величество! — удовлетворённо отдала честь Райда, встав с кресла.
Спустя полчаса, покинув императорский дворец с заветным указом, девушка направилась в сторону транспорта, чувствуя, как постепенно распаляется её кровь. Да, на воплощение её задумки понадобится какое-то время, вероятно несколько месяцев, но она почти не сомневалась, что уже к началу весны будет готова выступить против Владыки демонов и снова сразиться с ним.
Райда взглянула на чистое, безмятежное небо и улыбнулась. Несколько месяцев — не такой уж и долгий срок. По сути, всего лишь миг, который незаметно промелькнёт и обратится днём их новой встречи на поле битвы, где она сможет продемонстрировать ему серьёзность своих чувств и намерений.
Однако её немного беспокоило то, что всё это время она будет находиться весьма далеко от своего избранника. Знает ли он о её намерениях? Не получится ли так, что, воплощая какие-то свои планы, он вновь лишит её цели и радости ожидания?
Этого девушка допустить не могла. Нахмурившись, она замерла на нижних ступенях дворца, погрузившись в размышления.
Каким образом она может этого избежать? Есть ли возможность гарантировать, что ничто не встанет на пути их долгожданной встречи?
Да, конечно же есть. И решение этой проблемы оказалось невероятно простым и очевидным.
Осенённая этой незамысловатой, но крайне удачной идеей, Райда вновь улыбнулась и счастливо зашагала к транспорту, чтобы побыстрее разделаться с рабочей рутиной и исполнить задуманное. Попутно удивляясь, что ей могло прийти в голову нечто настолько романтичное.
Глава 7. Обычный вечер из жизни заговорщиков
Век живи — век учись тому, как правильно жить.
Хотя старик Сенека вкладывал в это изречение несколько иной смысл, прямо сейчас мне казалось, что его можно трактовать довольно гибко и смотреть на него не только с точки зрения обретения «правильных» моральных качеств в течении жизни, но и, например, с позиции эффективности своего жизненного пути. Детство, школа, университет, работа. С каждым этапом жизнь человека становится всё сложнее и запутанней, равно как и восприятие окружающего его мира. То, что когда-то в детстве казалось честным и правильным, к определённому возрасту могло оказаться довольно тёмным и грязным. Взаимоотношения, коллективы, желания и цели других людей, даже законы — всё может показать свою тёмную сторону в любой момент. И чем старше становишься, чем шире твоя картина мира, тем выше шанс, что это может случиться. По мере взросления любой человек должен постоянно учиться правильно жить в подобных, постоянно усложняющихся условиях, чтобы однажды не оказаться съеденным обстоятельствами. А здесь, в Тельваре, с его феодальными устоями и традициями, это было ещё более важным навыком.
Иначе говоря, если посмотреть на слова Сенеки под другим углом, то трактовать их можно было следующим образом: Хочешь жить — учись вертеться. И наблюдая за явно выведенным из равновесия эльфом, сидевшим напротив, я сделал весьма неутешительный для него вывод, что вертеться он не научился. Ну или научился, но недостаточно хорошо, чтобы выйти сегодня сухим из воды.
Иначе говоря, это означало, что в самое ближайшее время его съедят. Прямо как этот великолепный перчёный стейк, от которого я только что отрезал кусочек и принялся с удовольствием жевать. И в этом факте у меня не оставалось никаких сомнений.
— Клянусь, если с ней хоть что-то случится…
— Лорд Эльмоир, я ведь вам уже сказала, — вкрадчиво промурлыкала сидевшая рядом со мной беловолосая эльфийка, откладывая столовые приборы. — Ваша дочь — моя хорошая и дорогая подруга. С чего вы решили, что с ней должно что-то случиться?
— И вы ещё смеете задавать такие вопросы? — зашипел мужчина. — После того как сообщили, что взяли мою дочь в заложницы?!
— Подобные слова удивляют меня, уважаемый лорд. Как вы вообще дошли до подобных умозаключений? Вам ведь известно, что она отправилась погостить в одном из моих уединённых поместий, дабы отдохнуть от…
— Довольно! — эльф нервно сжал кулак. — Чего вы хотите, Ваше Высочество?
Наслаждаясь прекрасным ужином, я с интересом наблюдал за развернувшимся передо мной представлением. Признаться, ещё пару часов назад, когда принцесса попросила составить ей компанию во время одной встречи, я даже не подозревал, что в результате окажусь свидетелем самого что ни на есть классического шантажа.
— Хочу попросить вас о пустяковой услуге, — улыбнулась Арвель и сделала глоток из винного бокала. — Вы ведь не откажете в помощи подруге вашей дочери?
Судя по выражению лица и подрагивающим рукам, одна из которых по прежнему была сжата в кулак, отвечать на этот вопрос он не хотел. Но и отказать, по понятным причинам, тоже не мог.
— Что ж, буду считать это за согласие, — кивнула Арвель. — Тогда к делу. Мне кое что нужно от вашего маленького предприятия на севере. Вот только не надо делать такие удивлённые глаза. Вы серьёзно полагали, что никто не узнает о том, что вы продолжили
