королевскому замку. Бывшему охотнику явно было не по себе в такой обстановке.
— Юла, где нам лучше остановиться? — спросил волшебницу Никаниэль. Она единственная, кто уже бывала Пантиоке и, кроме того, провела в нем не один год.
— Да где-нибудь тут рядом и встанем. — беспечно заявил Малем. — Эй, уважаемый! — обратился он к проходившему мимо помятого вида гному. — Где тут ближайший постоялый двор? Да чтоб выпивки там было побольше!
Однако вместо ответа прохожий вздрогнул, как от удара, и поспешил прочь, семеня дырявыми ботинками.
— В пятом кольце? С ума сошел?! — накинулась на эльфа Юлланай. — Тут только нищие, отбросы, преступники и прочее отребье. Да здесь за наши жизни и гроша ломанного не дадут!
— Самое то для поиска сама знаешь чего. — парировал Малем, кивнув в сторону Ника.
Юла умолкла, скрестив руки на груди, и посмотрела на принца. Остальные тоже выжидательно на него уставились. Кроме Ванессы, естественно. Неугомонная полурослица рвалась исследовать новую территорию, но Гвойнан крепко ее держал, не отпуская. Сперва нужно определиться с местом для ночлега, чтобы она смогла их найти, когда нагуляется.
— Нас пустят в четвертое кольцо? — спросил Никаниэль у волшебницы. Она замаскировалась, смотав волосы в пучок и спрятав их под косынку. Сверху девушка надела легкую накидку, натянув ту чуть ли не до самого носа. Не идеально, но для полноценного плаща все-таки было жарковато.
— Нас и в третье пустят. — ответила Юла, бросив на Малема победоносный взгляд. — Я знаю там одну гостиницу…
— Остановимся в четвертом. — перебил ее принц. — Как туда добраться?
Юлланай захлопнула рот и сверкнула глазами, но спорить все-таки не стала. Теперь уже самодовольно хмыкнул Малем.
— К следующим воротам всегда ведет самая широкая дорога. — сказала она, скрыв недовольство. — Не заблудимся.
— Тогда веди. — скомандовал Ник, запрыгивая в седло. — Ванесса, не дергайся! — прикрикнул он на миниатюрную женщину. — Тут, может, на время ракатоша вообще приказали казнить всех кендеров! С местных королей станется.
— Или еще чего похуже. — мрачно пробубнил Гвойнан.
Непохоже чтобы полурослица испугалась возможной казни, но все-таки временно притихла, повинуясь Никаниэлю, и отряд двинулся вглубь Пантиока.
Пятое кольцо взирало на них темными провалами перекошенных окон и безликими фасадами убогих лачуг. Некоторые, казалось, не падали лишь только облокотившись на верное плечо соседа или исключительно по желанию какого-нибудь из богов. Жить в таких смертельно опасно.
Но, тем не менее, то тут, то там, вопреки всякому здравому смыслу, мелькали испуганные лица женщин и детей. А случайно встреченные на улице мужчины, злобно зыркнув из-под низко опущенных бровей, уступали дорогу, не желая попасть под копыта лошадей.
В одном из проулков группа подростков тыкала палками в забившуюся в угол бездомную кошку. Но спугнутые Тавром, они тут же разбежались, не забыв напоследок обложить его забористой бранью. Некоторых слов Ник не знал. Похоже они были из неизвестных ему языков.
Мрачноватое местечко. Не хуже Тики. Совсем не так Никаниэль представлял себе бывшую столицу Лионтии.
Под мерный аккомпанемент скрипа колес, цокота копыт и периодически раздававшихся с разных сторон пьяных выкриков Юла вкратце рассказала об устройстве города.
В пятом, самом дальнем от замка кольце, как она уже и говорила, нашли приют шваль и сброд, а так же несчастные, по тем или иным причинам разорившиеся и вынужденные переехать сюда из более благопристойного жилья. От полного беззакония эту юдоль отчаянья удерживали лишь регулярные рейды городской стражи, не слишком церемонившиеся с местным населением.
За следующей стеной жили простые торговцы и наемные рабочие, честным трудом добывавшие себе на пропитание и более или менее крепкую крышу над головой.
В третьем кольце уже селились разбогатевшие купцы, ремесленники, талантливые художники и музыканты, которых городская элита предпочитала держать к себе поближе. Так же там располагалась магическая Академия, крупный порт, главный храм, несколько рынков, театр и множество других полезных заведений.
Дальше начиналась уже территория аристократии, и если прилично выглядящие граждане могли, в целом, свободно перемещаться по последним трем кольцам, то для попадания во второе требовалось быть как минимум бароном, жрецом или еще какой важной персоной.
Ну а вплотную лицезреть великолепие королевского замка дозволялось лишь высшей знати, религиозной верхушке да тем счастливчикам на кого снизошла благодать попасть в фавор лично Его Величества Спайлонда Пантиока.
— Смотри-ка, и правда ни слова не сказали. — удивился Ангс, когда отряд под пристальным взором стражи беспрепятственно преодолел вторые за день ворота.
Мужчина безостановочно вертел головой во все стороны, не переставая поражаться масштабам этого выдающегося города. Впрочем, не подражала ему разве что Юла. Она провела здесь ни один год и, видимо, успела привыкнуть.
— Они просто тебя не знают. — с усмешкой бросил Малеммил. — А иначе и в сельский сортир не пустили бы.
— Ой, да чья бы корова мычала! — лениво отмахнулся от него Ангс. — Демоническая ты рожа.
Очередная дружеская перепалка. И это хорошо. Ведь после того как вскрылось, что Ник с Малемом эльфы, остальные первое время относились к ним несколько настороженно. Словно к диковинной зверюшке, способной мурчать и ластиться, а в следующий мог откусить тебе голову.
Но вскоре они поняли, что это все те же личности с которыми уже не первый месяц успешно крутят хвосты живым, неживым и даже привидевшимся по пьяни противникам. Так что по сути мало что поменялось.
Разве что кроме поведения Тавра. Если раньше он с радостью бросался остротами, пусть и не всегда в этом преуспевал, то теперь как-то замкнулся и как будто бы ушел в себя. А на все расспросы скупо отвечал, что все мол в порядке, идите к кфхану. Оставалось надеяться, что это действительно так, и в решающий момент он не подведет.
— Эй, Ник, а ты знаешь какой сегодня день? — радостно спросил Ангс, бесцеремонно отвлекая лидера от важных мыслей. — Мой любимый!
— День когда твоего кузена укусила лошадь, и он научился с ними общаться? — недовольно буркнул Никаниэль. — Или это она его за то что сзади к ней пристраивался?
Рядом довольно хохотнул Малем.
— А вот и нет! — ничуть не смутился лучник. — Хотя случай тоже памятный. Но сегодня мой любимый день жалованья, и тебе не удастся его испортить.
— А ведь точно! — подхватил Малеммил. — Получается это и мой любимый день тоже! — он отбил «пять» Ангсу.
Глядя на них, Юла демонстративно закатила глаза.
Действительно. Группа ведь путешествует как часть отряда Черного Сокола. А ввиду отсутствия поблизости капитана, довольствие должен обеспечивать следующий по званию — сержант Никаниэль. И, конечно, не из личного кармана. Выполняя по дороге контракты
