прошла, видимо, на кухню.
Девочка растерялась и не знала, что дальше делать.
Стоять здесь или пройти в дом? А вдруг Златокудрой Розалке это не понравится? Но почему она ушла и не возвращается, словно забыла про нее?!
Пение из кухни продолжалось.
Нелли решила подождать, и заодно разглядеть особняк, а потом уже дать о себе знать, если хозяйка не вспомнит о ней раньше.
В воздухе витали ароматы каких-то трав. Девочка принюхалась и узнала запах лаванды, ландыша и чайной розы. Ими пахло так сильно, что, казалось, даже воздух был густой и осязаемый.
Прямо напротив девочки начинались деревянные узкие ступеньки, ведущие на второй этаж.
Внутри еще сильнее ощущалось, что домик кривобокий. И от этого, даже больше, чем от запаха цветов, слегка кружилась голова. Шкафчики и тумбочки были деревянными, но странно, как из дерева вырезали такую кривую и пляшущую мебель.
Все здесь было танцующее, извитое, волнистое и, словно плывущее наверх, но не уплывшее. Какая-то сила остановила мебель, и она застыла, приобретая странную форму.
В углу стоял причудливый, почти игрушечный книжный шкаф с красивой резьбой. Нелли тихонько, на цыпочках подошла к нему. Девочка боялась, что Златокудрая Розалка ее услышит и отругает, но пение из кухни не утихало.
Малышка коснулась дверцы шкафа и брезгливо отдернула руку. С виду дверца была деревянной, а на ощупь напоминала шероховатую холодную свечу или плитку белого шоколада.
Минут пять малышка не касалась дверцы, но интерес победил, и Нелли открыла ее.
Какой тяжёлой она оказалась!
Девочка вдруг принюхалась.
Посторонний запах присоединился к уже привычным цветочным ароматам.
Может, из кухни пахло выпечкой?
Но нет, запах блуждал где-то близко, мимолётно, коснулся носа и тут же исчез. Поддаваясь странному внутреннему порыву, Нелли приблизилась к дверце и принюхалась. Пахло нежной сладостью. Девочка закрыла глаза и окунулась в манящий странный аромат.
Мед. Это был мед. Странно, почему деревянная дверь пахла медом!
Хотя, малышка обнаружила, что дверь явно не из дерева, но до сих пор не могла поверить.
Очнувшись от маленького открытия, Нелли-Смышленыш потянулась за книгой. И тут обнаружила другую странность. Это оказался всего лишь тяжёлый шероховатый брусок, что и дверца и все остальное в доме-хромоножке.
Брусок был искусно оформлен под книгу, но открыть его, естественно, было невозможно. А жаль. Печально, что такая красивая книга и не книга вовсе.
Малышка поставила "книгу" на место и тихонько прикрыла дверцу.
Помимо фальшивых книг и странной деревянной мебели в особняке было очень много светильников. Девочка поняла, почему даже через занавески ощущался яркий свет.
Все светильники представляли собой стеклянные шары разных размеров, помещенные в красивые кованые клетки.
Клетки стояли везде: на тумбочках, на шкафах, свисали с потолка, висели как бра на стенах, и вся комната, буквально, горела.
Подойдя к одной из клеток, малышка внимательно разглядела светящийся шар. Внутри него плясал нежный танец света.
Нелли потеряла счёт времени, пока наблюдала за пляшущим светом.
Она как будто разговаривала со светильником, и даже не заметила, что пение на кухне давно прекратилось.
Послышался другой странный звук, и Нелли испугалась не на шутку. Оторвавшись от манящего света, девочка забилась в угол за шкаф и, обхватив колени руками, с ужасом слушала.
Кричала Златокудрая Розалка. Наверное, кто-то пробрался в дом и пытался ее убить или даже съесть.
Так фантазировала Нелли-Смышленыш.
Девочка слышала тоненький голосок хозяйки, но ничего не могла сделать. Испуг обездвижил тело, и она не шевелилась. Но малышка заметила странность.
Слышались только крики хозяйки! Но не злодея!
Билась посуда, что-то откуда-то падало, гремело, а стены тряслись, как картонные!
Потом крики Златокудрой Розалки и вовсе исчезли, но тут-то и появился голос злодея. Наверное, он уже убил прелестную даму. Сначала послышалось кряхтение, будто старуха вставала с печи, потом причитание и громкое поверхностное дыхание.
Нелли-Смышленыш вжалась в злосчастный угол и, казалось, слилась вместе с домом-хромоножкой. Из кухни послышались медленные шаркающие шаги.
И вот злодей вышел.
Девочка увидела, как в прихожую зашла древняя старуха. Каким Нелли представляла в вольных мыслях злодея, таким он и оказался.
Она, наверное, и съела Розалку.
Неожиданно, страхи испарились. Малышка тут же подскочила и вылезла из-за угла. Она не боялась, что старуха могла полакомиться ею. Интерес возобладал. К тому же она шустро бегала, и старушенция ее бы не догнала.
Старуха же медленно, насколько позволял возраст, ковыляла к входной двери. Вдруг она остановилась и громко охнула.
– Нет! – послышался вопль.
Ведьма хлопнула ладонями по голове и, свалившись на пол, разрыдалась.
– Где? Где она?
Жуткий крик стоял на весь дом.
В Нелли даже проснулась сиюминутная жалость к старухе, и, тихонько, она подошла к ней и уселась рядом. Но ведьма даже не заметила ее! Девочка оказалась невидима!
Малышка сильно не расстроилась, а любопытно разглядывала новую хозяйку дома.
Ей, наверное, было не меньше ста лет.
Старушечий рот был открыт, а из него торчали медные зубы, крупные настолько, что не помещались внутри. Наверное, поэтому рот не закрывался полностью. Верхняя губа была приподнята, и, чудилось, что старуха вечно улыбалась, но не радостно, а жутко и страшно.
Кожа на ее лице была обвисшая, как и у всех стариков.
Ведьма напоминала сам особняк, растянутый ввысь, только кожа на старухе стремительно тянулась к земле.
Пока старуха сидела на полу, Нелли заметила, какие длинные и тощие у нее ноги, а когда она встала, тело напоминало ручку от зонтика – с длинными ногами и скрюченным туловищем.
Ведьма, нарыдавшись, отправилась на второй этаж.
Девочка побежала на кухню. Она ещё лелеяла надежду, что Златокудрая Розалка, может быть, жива…
Но там малышка даже не заметила следов от прежней хозяйки, будто ее и вовсе не было. Наверно, ведьма съела ее целиком. Только повсюду валялись обрывки цветных лоскутков – остатки от прелестного платья Розалки.
* * *
Шли дни.
Нелли-Смышленыш настолько привыкла к старухе, которая ее не замечала, что позабыла прекрасную Розалку.
Ведьма почти всегда спала, а любопытная девочка исследовала странный особняк.
На втором этаже было две комнатки.
Одна из них представляла спальню с кроватями, что стояли в ряд. Возле каждой кровати висел светильник. Здесь было светлее, чем внизу.
Нелли-Смышленыш перетрогала всю мебель и с грустью отметила, что и здесь все слеплено из странного шероховатого теста, которое застыло в причудливых формах.
Наверное, раньше здесь жили дети.
Нелли показалось, что не зря возле каждой кровати горел светильник. Он что-то охранял или напоминал о том, кто раньше здесь спал.
Девочка пристально вгляделась в один из светильников и, залюбовавшись танцем света, вдруг расплакалась. Каким печальным и невыносимым был этот танец! Свет метался по нему, мечтая выбраться наружу! Как захотелось девочке освободить его! Он будто сам просил об этом!
Нелли вытерла слёзы.
Печаль прошла, но тревожно стало девочке, и она поскорее покинула страшную комнатку.
В другой комнатке находилась мастерская старухи.
Посередине стоял гигантский черный котел. Из него торчала огромная палка, напоминающая половник. С потолка свисали различные узелки со
