Постепенно легкое опьянение начало обволакивать его. Держа в руках вторую кружку пива, он принялся разглядывать посетителей. За угловым столиком по диагонали от него развалился Родак. Перед ним на столе стояли три пивные кружки. В своей мохнатой лапе он сжимал четвертую.
Брейс нахмурился и откинулся назад. Симиане не могли похвастаться стойкостью к алкоголю. Движения Родака были замедленно-неуверенными, а глаза поблескивали. Брейс надеялся, что Родак покинет таверну раньше, чем какой-нибудь пьяный идиот привяжется к нему.
Обрывки разговоров привлекли внимание Брейса. Все они, похоже, крутились вокруг одной и той же знакомой темы.
– …Магический кристалл… отыскали наконец на планете Карцер…
– …принцесса с Арании и какой-то преступник нашли его…
– …оказалось, что он у Фирокса…
Услышав имя Фирокса, Брейс застыл. Странное предчувствие охватило его. Сердце глухо забилось.
– …и вот теперь она королева планеты Арания, а Тирен Ардейн стал лордом.
Брейс двинулся сквозь толпу к тому, кто сказал это. Схватив испуганного мужчину за грудки, он притянул его к себе.
– Ардейн, Тирен Ардейн? – резко спросил он. – Что у него общего с королевой Арании?
Мужчина попытался вырваться:
– Где тебя носило, если ты не слышал историю о спасении ими Магического кристалла? Мотал срок в тюрьме?
Посетители расхохотались. Брейс притянул к себе мужчину так, что они теперь едва не касались друг друга.
– У меня нет ни времени, ни терпения на твои глупые шутки, – бросил он. – А теперь расскажи мне всю эту историю, или я…
– Магический кристалл похитил преступник Фирокс и спрятал на планете Карцер, пока королева Элайя не объединилась с лордом Ардейном ради того, чтобы найти его. Лорд Ардейн был тогда преступником, осужденным за…
– Я знаю, в чем обвиняли Ардейна, – оборвал его Брейс, – и хочу знать одно: где сейчас Тирен? Здесь, на Беллаторе?
– Нет, – поспешно ответил тот. – Он на Арании. Фирокс вторично похитил кристалл, ранив при этом королеву. Все это случилось несколько дней назад. Там вы и найдете лорда Ардейна, если не произойдет ничего чрезвычайного.
Итак, Тирен жив и находится на Арании. Невероятно!
Вдруг Брейса осенила неожиданная мысль. Все это случилось несколько дней назад…
А не ловушка ли это? Услышанная им история совпадала по времени с моментом их побега, а Беллатор вполне способен унизиться до любой лжи, лишь бы схватить его.
Ну что ж. Так или иначе, необходимо добраться до Арании и выяснить правду.
Постепенно Брейс осознал, что все посетители таверны смотрят на него. Со смущенной улыбкой он отпустил своего собеседника.
В этот момент взрыв проклятий и неразборчивых криков донесся от углового столика. Родак прыгнул на двух задиравших его подвыпивших мужчин и сбил их с ног. Клубок тел покатился через зал.
Брейс снял куртку и отдал ее официанту. Родак даже в подпитии легко справится и с большим числом врагов, но нельзя упускать из виду, что другие посетители могли вступиться за своих. Симиане, известные как наемники, не пользовались благосклонностью в Империи. Брейсу совсем не хотелось оказаться с Родаком в полицейском участке.
Он нагнулся к клубку тел и оторвал людей от инопланетянина.
– Сматывайтесь отсюда, ребята, – дружелюбно сказал Брейс, когда те угрожающе шагнули к нему. – Я пытаюсь спасти ваши шеи, хотя, кажется, вы еще не поняли этого.
Родак поднялся и, разъяренный, встал за спиной Брейса. Двое его противников, прикинув соотношение сил, пожали плечами и растворились в толпе. Брейс обернулся к Родаку:
– После эля тебе надо хорошенько проспаться. Пойдем. Сейчас я найду дерево, на котором тебе будет приятно вздремнуть.
Родак покорно направился к выходу, за ним последовал Брейс. На небе светили звезды. Родак порой покачивался, но все же сохранял вертикальное положение. Ни один из них не произнес ни слова, пока они не вышли из города и не приблизились к роще.
«Спасибо за помощь в таверне, – жестами объяснил инопланетянин. – Но я вполне справился бы с теми двумя».
– Знаю, – ответил Брейс. – Но, если бы дело дошло до драки, тебе тоже досталось бы. Кроме того, партнеры должны приглядывать друг за другом.
Симианин нахмурился: «Нас связывают только деньги. Запомни это, беллаторец».
Брейс указал на деревья:
– Ты сможешь там надежно устроиться в таком необычном состоянии?
«Твоя забота умиляет меня, – ответил жестами Родак, – но я чувствую себя на высоте не хуже, чем ты – на земле».
С этими словами инопланетянин неуверенно направился к высокому дереву, ухватился, подпрыгнув, за нижние ветви, поднялся почти до вершины и свернулся клубком в развилке ствола. Скоро Брейс услышал его сопение.
На обратном пути в таверну Брейс размышлял о событиях последних дней. Сначала он использовал Мариссу, чтобы спастись, но неожиданно это превратилось в сложное, противоречивое дело, чреватое для него новым заключением. Теперь ему придется иметь дело не только с красивой миниатюрной мужененавистницей, но и с вонючим инопланетянином. Интересно, какие еще появятся сюрпризы?
Предчувствие новых трудностей охватило его. Он должен добраться до Тирена. Каким-то непонятным образом Брейс чувствовал, что похищение Магического кристалла и предприятие Мариссы тесно переплетаются. И только его брат способен объяснить все это.
Но как, во имя пяти лун, убедить Мариссу отправиться вместе с ним? Поняв, что ищет ее общества, Брейс растерялся. Ведь он уже сказал ей, что их прежнее соглашение аннулировано. Ему нельзя брать ее с собой на Аранию. И вот теперь…
Сердито тряхнув головой, Брейс снова двинулся к таверне, не зная, что будет делать, оказавшись лицом к лицу с Мариссой.
Марисса мерила шагами маленькую комнату. Снизу, из таверны, до нее доносились громкие возгласы и взрывы смеха, что отнюдь не успокаивало ее натянутые нервы. Что, во имя всего святого, ей делать с Брейсом Ардейном? Она должна привести его к Фироксу – это совершенно ясно. Но как заставить его отправиться туда?
Сейчас у нее было вдоволь денег: нынче днем она обратила в наличные первый мешок сокровищ из Хранилища. Вне всяких сомнений, пара не слишком разборчивых бродяг согласилась бы доставить в указанное ею место сбежавшего беллаторца. Тогда исчезла бы необходимость обдумывать его унизительное предложение купить его услуги, разделив с ним ложе.
Да, хотя это и возмутило Мариссу, ее все больше одолевало искушение согласиться. Она почти не сомневалась, что он откажется от своих слов, но в глубине души надеялась, что этого не произойдет. Однако Марисса напомнила себе, что это не более чем домыслы ее глупого сердца.
