Здесь действуют свои правила. Мы выслеживали этот цветок очень долго. А ты пришёл и сорвал его. Это считается дурным тоном. — Он сделал шаг вперёд. — Так что давай по-хорошему. Отдай его, и мы разрешим тебе уйти. Целым.
Они не видели, как я сражался со скорпионом. Для них я был просто удачливым, но глупым собирателем.
— Понимаешь, в чём проблема, старший? — я использовал вежливое обращение, но тон мой был язвительным. — Я не верю в вашу щедрость. Думаю, как только вы получите цветок, вы заберёте и всё остальное, что у меня есть. А потом всё равно попытаетесь меня убить, чтобы не оставлять свидетелей.
Глаза женщины-лучницы сузились.
— Он не боится, Лю Фэн. И Ци у него какая-то странная.
— Пустая бравада, — прорычал худой, помахивая цепом. — Он один. Давайте уже быстрее закончим.
Решение было принято. Я видел это по синхронному напряжению в их телах.
А потому не стал ждать. Атаковал первым, но не так, как они ожидали.
Вместо рывка на противника я с силой пнул ногой в груду пепла у своих ног. Плотное облако едкой чёрной пыли взметнулось в воздух, мгновенно скрывая меня из вида и вынуждая лучницу стрелять наугад.
— А ну, стоять! — взревел Лю Фэн, бросаясь вперёд сквозь пелену.
Но меня уже не было на месте. Пропуская Ци через «Зародыш Меча», я не пошёл в лобовую, а рванул вдоль линии облака, вынырнув из него сбоку. Моей целью была не лучница и не лидер. Моей целью был худой с цепом.
Он, наполовину ослеплённый пеплом, взмахнул цепом, чтобы отбить мою атаку. Но это было то, чего я ждал. Заблокировав его оружие своим тесаком, я, используя технику «Живая Сталь», нанёс свободной рукой короткий, взрывной удар в солнечное сплетение. Поток стальной энергии прошёл сквозь его слабую защиту, сокрушая рёбра и разрывая внутренности. Он выдохнул со звуком лопающегося пузыря и рухнул на землю уже мёртвый.
Однако времени на радость и передышку не было. Из пепельной завесы появился Лю Фэн, и его тяжёлый меч уже описывал смертоносную дугу. Я едва успел отвести голову. Хотя кончик его меча всё-таки порезал мне щёку.
В тот же миг в землю у моих ног с сухим щелчком вонзилась стрела. Лучница тоже вступила в бой. К счастью, пока между нами находился её соратник, и это мешало ей прицелиться. Но она уже начала смещаться в сторону.
«Целесообразно отступить под прикрытие дерева», — промелькнула мысль от Юнь Ли.
Я ринулся к ближайшему гигантскому обгорелому стволу. Стрела просвистела в сантиметре от моего уха. Лю Фэн, рыча, преследовал меня.
— Стоять, трус!
Я заскочил за ствол, на мгновение выпав из поля зрения лучницы. Но Лю Фэн был уже здесь. Его меч, лишь на несколько сантиметров промазав мимо меня, с грохотом обрушился на ствол. Древесная пыль и угольная крошка взметнулись в воздух.
И в этот миг я сделал то, чего он не ожидал. Вместо того чтобы отскакивать, я резко присел и развернулся. Прямо под его опущенную руку с мечом. Мой тесак блеснул и, проскользнув под его бронёй, вошёл ему в пах. Я провернул своё оружие и дёрнул на себя, гарантированно выводя противника из боя.
Лю Фэн замер, его глаза округлились от невыразимого ужаса и непонимания. Из его горла вырвался не крик, а булькающий стон. Он рухнул на колени, а затем навзничь. После чего мне осталось только коротким взмахом тесака положить конец его страданиям.
Девушка осталась одна.
— Монстр! Демон!
Я ринулся к ней, пока её выстрелы от пережитого шока потеряли свою точность. Первую стрелу мне удалось блокировать тесаком. Вторая пролетела выше меня, а вот третья попала прямо в левое плечо. Боль пронзила меня, но я не остановился.
Отступая, она упёрлась спиной в огромный обугленный ствол. И это был шанс на победу.
Я парировал удар лука, которым она попыталась ударить меня, как дубиной, и мой тесак нашёл её горло.
Тишину выжженной долины снова нарушал только вой ветра. Я стоял, тяжело дыша, опираясь на окровавленный тесак. Трое. Все трое мертвы. В груди была пустота и леденящий холод. Адреналин отступал, и вместе с ним накатывала волна боли из левого плеча, куда вонзилась стрела.
«Угрозы нейтрализованы. Ваш уровень Ци: 38 %. Ранение в левое плечо: проникающее, стрела с простым наконечником. Кровопотеря умеренная. Рекомендация: экстракция стрелы. Наиболее безопасный метод при отсутствии зазубрин — протолкнуть насквозь, пока наконечник не выйдет с другой стороны. Потом обломить наконечник и вытащить древко.»
— Чёрт, — пробормотал я, осматривая торчащее древко. Всё было, как и сказала Юнь Лин. Если стрелу просто вытащить, то она нанесёт больше повреждений.
Я подошёл к обугленному скелету гигантского дерева. Взял древко стрелы здоровой рукой, чтобы она не шаталась, а её основание упёр в ствол.
«Используйте технику „Живая сталь“ для локального уплотнения мышц вокруг раны. Это минимизирует разрывы и частично притупит боль.»
Я кивнул, едва слышно дыша. Сосредоточился. Тонкий, но концентрированный поток стальной Ци устремился к ране, сжимая и уплотняя ткани вокруг инородного тела. Боль не ушла, но стала более локализованной, острой, а не разлитой.
Глубоко вдохнув и задержав дыхание, я резким, коротким движением подался вперёд, проталкивая стрелу через своё тело.
Это было похоже на то, как если бы мне в плечо вставили раскалённый лом. Хруст рвущихся мышечных волокон, казалось, был громче, чем грохот водопада. Я закричал, стиснув зубы, но не прекращал. Ещё сантиметр. Ещё один.
С треском, отозвавшимся эхом в моих ушах, наконечник, наконец, прорвал кожу на выходе, показавшись из моей спины. Стрела теперь пронзала моё плечо насквозь.
Я почти потерял сознание от шока и боли, едва удерживаясь на ногах. Из двух ран теперь сочилась кровь.
«Первая фаза завершена. Теперь обломите наконечник.»
С трудом заведя правую руку за спину, я схватил торчащий сзади кончик стрелы и, используя все оставшиеся силы, начал тянуть его в сторону, пока тонкое древко не сломалось.
Оставался последний шаг. Я снова ухватился за древко у входа в рану на груди. Боль была уже знакомой, огненной и всепоглощающей. Резко дёрнув, я извлёк окровавленное древко из своего тела.
Я рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух. Из двух отверстий в плече хлестала кровь. Я почти вслепую, на ощупь, засунул в обе раны толстый слой мази «Железная кожа». Эффект был мгновенным — обжигающая боль сменилась леденящим холодом, а затем глубоким, пульсирующим теплом. Кровотечение замедлилось, а края ран начали покрываться тонкой, упругой плёнкой.
«Ранение обработано. Начало регенерации: 8 %. Наблюдается шоковое состояние. Рекомендуется покой».
