дух. Она смотрела на меня, и в её взгляде читалась холодная оценка, смешанная с неким решением.
— «Пепельная роза» иссякла. Её силы хватило, чтобы стабилизировать ядро и дать мне возможность передвигаться, — её голос звучал твёрдо, властность вернулась к ней. — Я покидаю это место. Сейчас.
— Вы уходите? — неуверенно спросил я, чувствуя странную пустоту. Её присутствие, пусть и смертельно опасное, было единственной нитью, связывающей меня с миром могущественных практиков.
— Мои враги не дремлют. Каждый час, проведённый здесь, увеличивает шансы на то, что нас найдут. А ты… — она медленно поднялась. — Ты не готов идти со мной. Ты стал бы обузой.
Как ни горько это признавать, она была права. Я кивнул, подавив разочарование.
— Однако ты показал потенциал. Необразованный, неотшлифованный, но имеющий немного таланта. — Она протянула руку. На её ладони лежал небольшой нефритовый жетон, на одной стороне которого был вырезан иероглиф «Пламя», а на другой — стилизованное изображение феникса. — Возьми. Этот нефрит означает, что ты мой ученик.
Я осторожно взял нефрит. Камень был прохладным, но от него так и разило огненной Ци.
— Через полгода, — сказала Фань Лин, глядя мне прямо в глаза, — в столице империи Лунь Шань пройдут отборочные испытания в мою секту — «Алую Обитель Феникса». Этот жетон даст тебе право на участие. После соревнований найдёшь меня и вернёшь жетон.
Она сделала паузу, давая словам проникнуть в сознание.
— К тому времени ты должен достичь Просветлённого Уровня. Первого порога настоящего практикующего. Если ты появишься на пороге Обители, будучи слабее, стража на входе не станет тебя даже слушать.
Она развернулась и направилась к выходу, а её силуэт начал растворяться в предрассветных сумерках.
— Почтенная Фань Лин! — окликнул я её в последний раз. — А если я на ваших соревнованиях первое место займу?
Её голос донёсся уже как эхо, наполненное иронией:
— Тогда я назову тебя любимчиком Неба и возьму в настоящие ученики.
Глава 9
Тишина, наступившая после ухода Фань Лин, была оглушительной. Даже вечный грохот Ущелья Ветров, казалось, стал тише. Я стоял в центре грота, сжимая в ладони прохладный нефритовый жетон.
— Алая Обитель Феникса. — Повторил я. — Ох, что-то мне подсказывает, что это будет непросто.
Внезапно воздух передо мной затрепетал, и появилась знакомая миниатюрная фигурка с ярко-синими волосами.
— Фу-у-х! — Юнь Ли, появившись в своём теле, счастливо потянулась, как кошка на солнышке. — Наконец-то! Я чуть не закисла в этом текстовом режиме. Но теперь целых три минуты роскоши, и ни секундой меньше!
Я не мог сдержать улыбку. Её появление было как глоток свежего воздуха после леденящего душу присутствия Фань Лин.
— Рад тебя видеть. Прости, что не давал тебе появляться раньше. Было не до того.
— Я всё понимаю, — она взмахнула рукой, запрыгнула на плечо и устроилась поудобнее. — Общаться с раненым практиком такого уровня, тут не до развлечений. Но теперь… — она посмотрела на жетон в моей руке. — Теперь у тебя вообще не останется времени. Просветлённый Уровень за полгода? Даже с моими базами данных это звучит как очень плохая шутка.
— Я уже догадался, — вздохнул я. — Обрисуй мне картину. Без прикрас.
Юнь Ли сделала серьёзное лицо, и перед моими глазами возникли знакомые строчки.
'СПРАВОЧНЫЙ МОДУЛЬ: СТУПЕНИ КУЛЬТИВАЦИИ
Текущий статус: Пик 1-й Звезды Ученика. До прорыва на 2-ю Звезду: 23 % от необходимого объёма Ци.
Этап 1: Закалка Тела (Ученик)
1–3 Звёзды: Укрепление плоти, костей, очищение меридиан.
4–6 Звёзды: Наполнение Даньтяня, первое осязание Ци.
7–9 Звёзды: Ци циркулирует по всем меридианам.
Этап 2: Просветлённый Уровень (Настоящий Практик)
Прорыв через первое «Небесное Ограничение». Качественный скачок. Продолжительность жизни: 100–150 лет'.
— Достичь Просветлённого Уровня с твоим текущим темпом, даже с «Дыханием Острой Стали», займёт годы, — безжалостно констатировала Юнь Ли. — Тебе нужны ресурсы. Много ресурсов. В основном — пилюли.
Она щёлкнула пальцами, и в воздухе возник новый список.
'ОСНОВНЫЕ РЕСУРСЫ ДЛЯ КУЛЬТИВАЦИИ:
Пилюли «Восходящего Ветра» (низкого качества): Ускоряют циркуляцию Ци. Стоимость: 5 серебряных за штуку. Рекомендуемый расход: 2–3 в неделю.
Отвар «Железных Корешков»: Укрепляет тело для нагрузок. Курс на месяц: 20 серебряных.
Базовый набор пилюль для прорыва на 3-ю Звезду: около 50 серебряных.
Ресурсы для прорыва на Просветлённый Уровень: Оцениваются в десятки золотых'.
Я мысленно прикинул свои сбережения. Около сотни серебряных. Этого хватило бы, чтобы безбедно прожить с семьёй несколько месяцев. Но для культивации — это были гроши. Кроме того, мне нужно было оставить деньги матери и А Лань, когда я поеду в столицу. Иначе мой уход окунёт их в ещё большую нищету.
— Денег катастрофически не хватает, — пробормотал я. — Даже если я буду день и ночь собирать травы, то не заработаю столько.
— Верно, — Юнь Ли запрыгала на месте от возбуждения. — Поэтому я предлагаю стратегический ход! Ты должен сдать экзамен и получить официальный статус Алхимика 1-го Ранга!
— Алхимика? — удивился я.
— Именно! — она начала расхаживать по воздуху, жестикулируя. — В Империи Лунь Шань есть Гильдия Алхимиков. Сдав экзамен, ты получаешь:
1. Лицензию на легальную продажу своих зелий и пилюль. Цены будут в разы выше, чем на сырые травы!
2. Доступ к дешёвым компонентам через гильдию.
3. Социальный статус. Алхимик, даже самого низкого ранга — это уважаемый человек. Городская стража будет относиться с почтением к тебе и твоей семье.
4. Легальное прикрытие для твоих тренировок. Все спишут на твои «алхимические эксперименты».
Идея была блестящей. Это решало разом и финансовую проблему, и проблему безопасности. Вот только стоило уточнить несколько вопросов.
— Так, а что, прямо любой может прийти и сдать экзамен? — удивился я. — Если это такая почётная профессия, то наверняка и обучение должно стоить неимоверно дорого. К тому же подтверждаться какими-то сертификатами или дипломами.
— Всё так. — Улыбнулась Юнь Ли. — Но у тебя есть нефрит Фань Лин! Придёшь в гильдию, скажешь, что она твой учитель, и всё! Думаешь, они посмеют требовать какие-то сертификаты у ученика такого практика?
— Ну, план на грани, конечно. — Задумался я. — Но в целом, думаю, это вполне можно сделать. А что нужно для экзамена?
— Теория: свойства ста базовых трав, основы энергобаланса в рецептах, техника безопасности. Практика: приготовление одного из трёх стандартных зелий, например, «Отвара Восстановления Крови» приемлемого качества. У меня есть все необходимые данные для подготовки.
— Но оборудование и компоненты всё равно придётся покупать, да? — я с тоской посмотрел на свой скромный мешок.
— Инвестиция в будущее! — парировала Юнь Ли. — Мы купим самый простой бронзовый котелок и минимальный набор. Ты будешь практиковаться по ночам, параллельно с тренировками меча. А я буду твоим личным, бесплатным и самым
