Дракон, оправившись от шока, попытался встать, но тут же был остановлен кончиком стрелы. Отпрянув назад, он спокойно ответил, стараясь не нервировать эльфа и не усугублять обстановку:
— Опусти свой лук, славный воин. Я пришел от имени короля людей просить вас о помощи в войне.
— Помощи? — переспросил эльф, опустив лук. — С каких это пор люди просят о помощи? У вас же есть неприступная крепость Бурьград, которую не в силах взять никто! К тому же, как говорит наш князь, мы не обязаны доверять Пендрагону. С какой стати я должен верить тебе?
— Бурьград пал! — ответил с раздражением дракон. Скорее всего, на его вспыльчивость сказывались усталость и несколько бессонных ночей. — Враг силен и не собирается останавливаться, пока не поработит всех нас. Это не просто шайка разбойников и мародеров, атакующих обозы и караваны-у них есть катапульты, осадные башни, тараны и, к тому же, хорошо-обученные солдаты. Я прошу тебя — отведи меня к князю или отпусти меня, чтобы я зря не тратил время. Каждая минута на счету!
— Хорошо, — ответил эльф, поняв, что дело серьезное. — Я отведу тебя к князю. Он обязательно должен это узнать!
— Премного благодарен за помощь, — ответил дракон, вставая с земли. — Ты первый, кто трезво оценил всю серьезность ситуации.
С этими словами, эльф и дракон пошли по направлению к столице, которая была спрятана где-то в непроходимых лесных дебрях Лориэльского леса. Дракон никогда не был у эльфов, поэтому каждый увиденный предмет природного многообразия казался ему в диковинку, будь то проходивший вдалеке энт или простая пролетавшая мимо причудливая бабочка. Казалось, что эльфы жили в каком-то другом мире, наполненном яркими красками и пропитанном счастьем и безмятежностью, в то время как все остальные коротали существование, отпущенное богами, в скучной и безрадостной временной массе. Наконец, дракон, ведомый надежным проводником-солдатом, достиг своей цели — Лориэля.
До чего прекрасен был этот город! Искусно расписанные башни и стены, на которых стояли ощетинившиеся щитами и пиками солдаты, готовые в любой момент защитить покой горожан и князя, смотровые площадки, расположенные высоко на вековых Лориэльских ясенях. А какую неописуемую красоту излучали здания! Все дома, от простых стойл лошадей и оленей до резиденций знатных вельмож, были выполнены в плавном и мягком стиле архитектуры, подвластном только зодчим эльфийского княжества. Особенно радовал глаз величественный храм Трех богов, стоявший на небольшом бугорке, отгороженном высокими каменными изваяниями, которые были опоясаны великолепным узором из орхидей. Дракону очень хотелось задержаться в этом удивительном месте, насладиться истинной красотой нетронутой природы, но долг был важнее. В конце концов, после долгой дороги через город, он и его верный проводник эльф пришли к последнему оплоту надежды выживания Эльдораса и, конечно же, всего свободного мира. Не успела нога нашего героя коснуться мягкого мха перед мощной деревянной стеной, как вдруг с одной из башен караульного помещения раздался голос стражника, нацелившего на него длинный осиновый лук.
— Кто ты? — звонким, но серьезным голосом спросил воин, нацелив стрелу прямо промеж глаз остолбеневшего дракона. — Ритаир, — он обратился к эльфу-проводнику, — с какой целью ты привел этого чужака из королевства людей на наши священные земли?
— Он пришел с миром, друг мой Кенлетар, — ответил эльф, сопровождавший дракона. — Его послал к нам Пендрагон с важным посланием для князя.
— Мы имеем право пускать незнакомцев только с разрешения Его святейшества, — ответил стражник. — Он единственный, кто может решать политические проблемы.
— Пожалуйста, уговорите его встретиться со мной, — попросил дракон. — У нас очень мало времени.
— Что за шум? — спросил, неожиданно появившейся на стене эльфийский князь. Посмотрев на дракона, он поморщился и с некоторой долей отвращения спросил:-Кто это? Зачем он пришел?
— Ваше величество, это посланник короля людей, — ответил Ритаир, поклонившись князю. Дракон, посмотрев на князя, сделал то же самое. — Он пришел просить вашей помощи по борьбе с врагом.
— С каким? — спросил князь, вдруг приободрившись. В его глазах зажглись искры возмущения и ненависти, что несколько обрадовало дракона. В его душе снова проснулась надежда. — Что за негодяй решил вторгнуться во владения моего славного союзника? Кто бы он ни был, он должен ответить за свой безрассудный поступок головой!
— Хвала Зевсу! Наши молитвы услышаны! Вы нам поможете? — спросил с искренним ожиданием взаимности от князя дракон.
— Что? Нет, нет! Вы что! — возмущенно ответил князь. В этот момент вся великая башня ожиданий дракона рухнула в один момент, оставив в его отчаявшейся душе осадок сожаления и безысходности. — Мы не можем вам помочь! У нас есть более важные дела, чем какие-то внешнеполитические проблемы короля. Я, как и весь мой народ, выражаем обеспокоенность ситуацией в вашем королевстве, но эта проблема нас не касается. Пендрагон должен сам решать свои проблемы. Мы идем в поход против огненных драконов: они часто нападают на наши обозы. А война подождет. К тому же, ваш король еще не расплатился с долгами за поставку в Эльдорас рыбы, которую наш доблестный морской флот добывал и вовремя доставлял в ваши гавани. Время сейчас непростое, сами знаете…
— Поверьте, князь Луминель, война намного важнее и весомее, чем ваш поход и торговые отношения, — пытался образумить князя дракон. — Ведь если мы проиграем, то никто из вас больше никогда не подпишет никакие соглашения и не заключит таможенные союзы. Не будет всего того, что мы привыкли видеть каждый день: все это пропадет в одночасье! Мы должны дать отпор! Я вас умоляю! Вы — наша последняя надежда.
— Я не буду вступать в войну и точка! — ответил князь, нахмурив гладкие густые брови. В его зеленых глазах читалась ненависть и отвращение к послу Пендрагона. В его горячем сердце все еще таилась обида к королю людей.
— Почему вы решаете сам?! — воскликнул дракон. — Как же народ? Может он хочет защитить себя? Откуда вы знаете? Вы не в праве решать за народ!
— Народ не хочет войны и точка! — сказал в ответ князь, переходя на еще более грозный тон. — Я здесь решаю, что надо делать, а что нет! Народ любит меня и знает, что только я могу спасти его от упадка и кровяных ванн, в которых они так боятся утонуть в последнее время. И ты, жалкий человек, не смеешь мне указывать!
— Ну как знаете, — с грустью сказал дракон, собираясь уходить. Он понял, что убеждать князя, как и других монархов, было пустой тратой времени. — Может вы дадите нам хотя бы небольшой отряд? Совсем крошечный?
