я. — Что там вообще творится? Мы толком ничего не знаем.
Тариф засмеялся.
— Да там всегда что-то творится! Степной Цветок, это не просто город. Это центр торговли, культуры, практиков. Там пять больших кланов правят, каждый контролирует свой холм. Плюс куча мелких сект и школ практиков. Гильдии торговцев, ремесленников, наёмников. Да чего там только нет.
— Пять кланов? — переспросил Алекс. — А кто они?
— Клан Алой Луны, Клан Железных Корней, Клан Степного Ветра, Клан Небесного Пламени и Клан Каменной Черепахи, — перечислил Тариф. — Каждый занимается своим. Алая Луна специализируется на боевых искусствах, Железные Корни на ремесле и артефактах, Степной Ветер на торговле и дипломатии, Небесное Пламя на алхимии и рунах, а Каменная Черепаха на защитных техниках и обороне.
— А как выбрать школу? — спросил я. — Куда лучше идти новичкам?
— Зависит от того, чего хотите, — ответил Тариф. — Если хотите стать сильными бойцами, идите в Алую Луну. Если интересуют артефакты и ремесло, в Железные Корни. Если алхимия и руны, в Небесное Пламя. Каждая школа имеет свою специализацию.
Мы слушали рассказы Тарифа о том, как устроен город, какие районы безопасные, какие лучше обходить стороной. Где можно снять жильё подешевле, где лучшие таверны, где продают артефакты.
— И ещё, — добавил он. — В Цветке много не-людей. Орки, зверолюди. К этому надо привыкнуть. Они не враги, просто другие. Но с ними лучше быть поосторожнее. Привыкайте, что люди не единственные в мире.
Вечером караван остановился на ночлег. Погонщики разожгли костры, достали котлы, начали варить ужин. Мы с Алексом сидели у общего костра, жарили своё мясо на палочках. Рядом устроились другие путники. Все молчали, уставшие и пропотевшие за день.
Я заметил, что соседи по каравану тоже вышли. Двое воинов стояли у повозки, проверяли оружие. А молодой парень сидел в стороне, завернувшись в плащ. Лицо его было скрыто капюшоном, но я разглядел тонкие пальцы, державшие чашку с водой.
— Слишком изящный, — вдруг сказал Алекс, глядя в ту же сторону.
— Что? — не понял я.
— Парень этот, — кивнул Алекс. — Слишком изящный для мужчины. Руки тонкие, движения плавные. Я бы сказал, что это переодетая девка.
Я присмотрелся внимательнее. Алекс был прав. Фигура слишком хрупкая, да и плечи узкие.
— Может, и девка, — согласился я. — Но зачем ей прятаться?
— Не знаю, — пожал плечами Алекс. — Может, сбежала откуда-то. Или прячется от кого-то.
Следующие дни слились в однообразный ритм. Утром выезд, днём тряска и жара, вечером остановка и костёр. Мы с Алексом пытались занять себя чем-то полезным. Тренировались с палками, отрабатывали удары, уклонения. Я продолжал медитировать, прогонять этер по телу, восстанавливая запасы после взрыва браслета.
На третий день произошло кое-что интересное. Мы как обычно дрались на палках возле повозки, когда один из охранников соседей окликнул нас.
— Эй, парни! — крикнул он. — Вы чего делаете?
Я обернулся. Это был один из двух воинов, высокий, белоголовый с небольшой узкой бородкой.
— Тренируемся, — ответил я. — А что?
— Тренируетесь, — фыркнул он. — Да вы же всё делаете не так. Даже стойки неправильные. С мечами так не сражаются.
Я усмехнулся.
— Ну и правильно, с мечами так не сражаются. Мы сражаемся палками.
И огрел Алекса по голове для наглядности. Тот охнул, потёр макушку.
— Четверо мне свидетели, Корвин! Предупреждать надо!
Охранник рассмеялся. Потом из окна соседней повозки раздался ещё один смех, звонкий и молодой. Ткань откинулась, и оттуда выглянул наш знакомый незнакомец. Капюшон сполз, открывая лицо. Тонкие черты, большие глаза, каштановые волосы, собранные в хвост.
Определённо девушка.
Она хотела что-то сказать, но голос охранника её перебил:
— Госпожа, закройте окно!
Девушка дёрнулась, ткань упала обратно. Охранник повернулся к нам, лицо его стало жёстким.
— Забудьте, что видели, — сказал он коротко. — Иначе будут проблемы.
Он развернулся и ушёл к повозке. Мы с Алексом переглянулись.
— Нас убьют, — обречённо сказал друг. — Разделают как детей.
Я кивнул, чувствуя холодок в животе. Мы случайно узнали что-то, чего не должны были знать. А за такие вещи в этом мире некоторые платят и жизнью. Это было не приятно.
Ночью я не спал. Лежал на тюфяке, прислушиваясь к каждому шороху. Алекс тоже ворочался, явно не находя покоя. Я уже готовился к тому, что придётся драться или бежать, когда дверь нашей комнаты тихо скрипнула и в нее негромко постучались.
Я мгновенно вскочил, схватился за рунные камни. Алекс же потянулся к копью, когда дверь открылась. В дверном проёме стояла фигура. Высокая, в плаще. Я узнал того самого охранника.
— Спокойно, — сказал он тихо, поднимая руки. — Я просто хочу познакомиться с земляками. Устал от нанимателя, если честно. Можно войти?
Я колебался. Но он не выглядел враждебным. Более того, в руках у него была бутылка вина и три чашки.
— Входи, — разрешил я, опускаясь на кровать.
Охранник вошёл, прикрыл дверь. Сел на пол, поставил бутылку и чашки между нами.
— Меня зовут Карл, — представился он. — Я из Северного Порта. Нанялся охранять одну особу до Степного Цветка. Скучная работа, если честно.
Он разлил вино по чашкам, протянул нам.
— Я Корвин, — сказал я осторожно. — Это Алекс.
— Рад знакомству, — кивнул Карл. — Вы тоже из Северного Порта?
— Нет, — ответил Алекс. — Из Тёплого Стана. Ну, я оттуда. Корвин вообще из-под Торвальдов.
— Понятно, — Карл отпил вина. — А что вас в Степной Цветок привело? Торговля? Или ищете школу практиков?
Я напрягся. Он знал, что мы практики. Видимо, заметил по глазам или по тому, как мы двигаемся.
— Школу, секту, мы мало об этом знаем. — признался я. — Хотим найти учителя, стать настоящими практиками. Мы новички, толком ничего не умеем.
— Молодцы, — одобрительно кивнул Карл. — Степной Цветок хорошее место для этого. Там куча сект, школ, кланов. Найдёте что-то подходящее. Главное, не попасть в какую-нибудь мясорубку. Некоторые секты любят использовать новичков как пушечное мясо.
Мы помолчали, потягивая вино. Оно было терпким, но неплохим. Карл расслабился, откинулся на стену.
— Слушайте, насчёт того, что вы сегодня видели, — сказал он вдруг. — Забудьте. Серьёзно. Моя госпожа не любит, когда её узнают. Если кто-то проболтается, будут неприятности. Не для вас, для неё. Понимаете?
— Понимаем, — кивнул я. — Мы ничего не видели. Ничего не слышали.
— Хорошо, — Карл встал, забрал бутылку и чашки. — Тогда доброй ночи, земляки. Может, ещё увидимся в Степном Цветке.
Он вышел, тихо прикрыв дверь. Мы с Алексом переглянулись.
— Странный тип, — сказал Алекс.
— Угу, — согласился я. — Но вроде не враг. Просто хотел убедиться, что мы не проболтаемся.
— Ну если нам перерезать горло, то мы тоже особо говорить не будем. — ответил друг. — Подумаешь, пару мальков убили, дел-то. Тут поди
