Завтра на рассвете выдвигаемся. Место нужно?
— Да. Двоим.
— Восемь серебра. С едой. Без еды шесть.
Я поморщился. Дороговато. Но выбора не было.
— Без еды, — решил я. — У нас свои припасы.
— Как скажешь. Платите сейчас, половину. Остальное по прибытии. И приходите заранее, чтобы места занять поудобнее, спят все в на одном полу.
Я отсчитал три серебра, отдал ему. Он кивнул, записал наши имена в потрёпанную книжку.
— Отдельная комната есть? — спросил Алекс.
— Есть, но дороже. Ещё две серебра сверху.
Мы переглянулись. Деньги таяли, но спать в общей куче народа не хотелось.
— Берём, — кивнул я, доставая ещё монету.
Караванщик записал, показал на одну из восьмиколёсных здоровенных платформ.
— Вон та, зелёная. Комната номер три. Приходите до рассвета, а то уедем без вас.
Мы поблагодарили, отошли. Теперь оставалось только ждать до завтра.
— Что будем делать до утра? — спросил Алекс.
— Найдём таверну, — ответил я. — Поедим нормально, выспимся. С завтрашнего дня снова в дорогу.
Мы нашли таверну недалеко от ворот. Называлась «Степной Ветер». Внутри было темновато, но чисто. Народу немного, в основном караванщики и торговцы. Заказали жареное мясо, овощи, пиво. Еда была простая, но вкусная.
— Знаешь, — сказал вдруг Алекс. — Мне нравится всё это. Путешествия, тренировки, новые места. Раньше я просто ловил рыбу, чтобы отдохнуть от работы, каждый день одно и то же. А теперь…
— Теперь ты практик, — закончил я. — И жизнь изменилась навсегда.
— Да, — кивнул он. — И я не жалею. Даже если впереди опасности, война, всё что угодно. Я не жалею, что пошёл за тобой тогда.
Глава 6
Утром мы очень быстро собрались и выселились с комнаты при таверне. Спустились вниз, на ходу запихивая в рот куски хлеба, оставшиеся со вчерашнего ужина. Хозяин таверны даже не проснулся, только сонный помощник кивнул нам на прощание.
— Да за такие деньги, они должны утром кормить как князей! — заявил Алекс, стоило только переступить порог и выйти на улицу.
— Нас уже кормили как князей, — рассмеялся я. — От рыбы уже воротит.
— Ну да, но не за серебро же! Я не думаю, что вчерашний кролик сильно отличался от кролика, которые бегает возле Теплого Стана, только там ему цена пять медях, а тут пятьдесят!
— Да забей, не думаю, что дальше будет сильно дешевле, — ответил ему я. — Тем не менее хорошей еды с собой у нас было много, целая сумка, забитая снедью.
Улицы Ногайска на рассвете были почти пусты. Только редкие прохожие тащили тележки к рынку, да бродячие собаки рылись в мусоре. Воздух был прохладным, но я знал, что через час жара вернётся.
Мы дошли до восточных ворот быстро. Караван уже готовился к выезду. Погонщики проверяли упряжь, грузчики докидывали последние тюки на повозки. Наша восьмиколёсная платформа стояла третьей в ряду. Зелёная, как и говорил караванщик.
— Эй, парни! — окликнул нас тот самый невысокий мужик. — Вовремя пришли. Залезайте, комната номер три. Выдвигаемся через десять минут.
Мы забрались на платформу. Внутри было темновато и пыльно, словно тут вообще никогда не убирались. Коридор узкий, по обе стороны двери с номерами. Третья комната оказалась в середине. Я толкнул дверь, и мы вошли.
Помещение крохотное. Две узких деревянных полати, на которых небрежно брошены набитые соломой матрасы, один сундук для вещей, маленькое окошко на уровне пояса. Но зато своё, не нужно было спать в общей куче народа.
— Сойдёт, — сказал Алекс, бросая рюкзак в угол. — Главное, что не на полу у всех на виду. Там и обворовать проще простого.
Мы устроились, разложили вещи. Караван дёрнулся, заскрипел и медленно тронулся. Колёса загрохотали по камням, повозка закачалась. Я прислонился к стене, закрыл глаза. Впереди пять дней пути до Степного Цветка. Пять дней тряски, жары и однообразия.
Первые часы прошли спокойно. Мы с Алексом сидели в комнате, переговаривались вполголоса. Потом решили выйти в коридор, размять ноги. И тут я заметил соседнюю дверь. Номер два. Она была открыта, и оттуда вышел один из воинов, которого я видел вчера по прибытию в город.
— Слушай, — тихо сказал Алекс, толкая меня локтем. — Это же те пассажиры с баржи.
Значит, они тоже едут в Степной Цветок.
— Совпадение, — пожал я плечами. — Много кто туда едет.
— Может, и совпадение, — согласился Алекс. — Но странно как-то. Мы их на барже не видели ни разу, а теперь вот, рядом едем.
Я не стал спорить. Действительно странно, но не настолько, чтобы переживать. Мы вернулись в свою комнату. Караван тащился медленно, колёса грохотали, повозка скрипела на каждой кочке. Караванщик, ехал верхом на лошади впереди. Мы выбрались наружу размять ноги, когда караван остановился у колодца. Он увидел нас, кивнул.
— Выспались, практики?
— Более-менее, — ответил я. — Сколько до Степного Цветка?
— Дня четыре, если всё спокойно пройдёт, — сказал он. — Дальше до вечера без остановок.
К полудню жара стала невыносимой. Внутри платформы было душно, воздух застоялся и окно совсем не помогало. Мы с Алексом вылезли наружу, с разрешения караванщика уселись на крыше повозки, где хоть ветерок обдувал.
— Слушай, а ведь практики, могут себе ветер организовать — неожиданно засмеялся друг. — чтобы в помещении и прохладно было и тепло?
— Ага, — согласился я. — Когда научишься, сразу зови, я хочу спать в прохладном роскошном месте и не потеть как не знаю кто.
— Ну ты же можешь искру делать? Сделай и ветер.
— Руна мне нужна. — ответил я. — Без руны ничего я не сделаю.
— Вон, говорят практики даже свечи могут зажигать движением руки, и рыбу замораживать. Эх. Наступят времена. — вздохнул парень. Он выглянул в окошко, постоял посмотрев и продолжил. — А тут красиво, но живи я тут, меня бы вырвало от однообразия.
И тут я тоже был с ним согласен. Вокруг расстилались степи. Бесконечные, плоские, жёлтые от выгоревшей травы. Кое-где торчали чахлые кустарники, редкие деревья. На горизонте виднелись холмы, размытые дымкой.
— Эй, парни! — окликнул нас кто-то снизу.
Обернулся. К нам забирался молодой парень лет двадцати, в лёгкой песочной одежде, похожей на нашу. Смуглый, с короткими чёрными волосами и широкой улыбкой.
— Вы же те практики, что вчера подписались? — спросил он. — Я Тариф. Еду в Степной Цветок, к семье.
— Корвин, — представился я. — А это Алекс.
— Рад знакомству! — Тариф протянул руку, мы пожали. — Первый раз в Степях?
— Первый, — кивнул Алекс. — А ты местный?
— Да, из Цветка родом, — кивнул Тариф. — Но последние полгода был в Ногайске, торговлей занимался. Теперь домой возвращаюсь. Если что, спрашивайте, расскажу про город.
Я заинтересовался. Информация из первых рук всегда ценнее слухов.
— Расскажи тогда, — попросил
