всём на свете.
Баржа причалила с тихим скрипом. Матросы начали разгружаться, перебрасывая тюки на берег. Мы с Алексом собрали вещи, проверили оружие.
— Удачи вам, парни, — сказал Дэн, пожимая нам руки. — Если вернётесь когда-нибудь в эти края, заходите. Прокачу бесплатно.
— Спасибо за всё, капитан, — ответил я. — За еду, за терпение. И за то, что не выбросил за борт после взрыва.
Дэн расхохотался.
— Да ладно, это было зрелищно! Матросы ещё месяц будут рассказывать, как на нашей барже плыл практик, который спалил половину флота дикарей, обратив тех в бегство.
Мы сошли на берег. Под ногами твёрдая земля показалась странной после недели на воде. Я пошатнулся, Алекс схватил меня за плечо.
— Всё хорошо? — спросил он.
— Да, просто непривычно. Сейчас пройдёт.
Вслед за нами с баржи вышли и загадочные гости, о которых мы даже шума не слышали, двое воинов в возрасте, при оружии, и с ними молодой парень, судя по виду и одежде, наниматель этих самых воинов. Лица я особо не разглядел, на и плевать мне было на пассажиров, своих дел было много.
Мы двинулись вглубь порта, и толпа сразу поглотила нас. Люди толкались, кричали, торговались. Зазывалы цеплялись к нам со всех сторон.
— Эй, парни, нужно жильё? Лучшая таверна в городе!
— Оружие! Лучшее оружие Степей! Заходите, посмотрите!
— Артефакты, рунные камни, свитки! Всё для практиков!
Я отмахивался, стараясь пробраться дальше. Но один зазывала оказался настойчивее. Худой парень в пыльном плаще схватил меня за рукав.
— Практик, да? Вижу по глазам! Нужны камни? У меня лучшие цены!
Я остановился, оглядел его.
— Какие камни?
— Любые! Жилка, Лазурит, ямш, даже редкие! Заходи в лавку, покажу!
Алекс толкнул меня локтем.
— Может, зайдём? Всё равно продавать твои камни надо.
Я кивнул. Парень повёл нас через узкие улочки, петляя между домами. Ногайск внутри был ещё более хаотичным, чем порт. Невысокие здания лепились друг к другу как попало, построенные из светлого камня и глины. Крыши плоские, на некоторых сушилось бельё или лежали связки трав.
Жара усиливалась. Я вспомнил, что капитан говорил про климат. Здесь было жарче, чем в Нейтральных Землях. Моя одежда уже липла к телу от пота.
— Нам нужна другая одежда, — сказал я Алексу. — Лёгкая. А то в этом сдохнем.
— Потом купим, — кивнул он, вытирая лоб.
Зазывала привёл нас к небольшой лавке, зажатой между двумя домами. Вывеска гласила «Камни и артефакты». Внутри было темно и прохладно и мерно пахло благовониями, перебивая городскую вонь.
За прилавком сидел пожилой мужчина с седыми усами, разглядывающий какой-то камень через лупу. Он поднял взгляд, оценил нас.
— Практики, — констатировал он. — Молодые. Что надо?
Я достал из рюкзака пять лазуритовых камней с руной Щита. Положил на прилавок.
— Продать хочу.
Старик взял один камень, покрутил, поднёс к лупе. Долго разглядывал, потом кивнул.
— Работа неплохая. Руна правильная, заряд стабильный. Но уровень низкий. Это ученические поделки.
Я не обиделся. Он говорил правду.
— Сколько дашь?
— По серебру за штуку, — ответил старик. — Больше не возьму. Такие камни тут везде продаются, их пруд пруди, спроса не-эт.
Серебро за штуку. Я рассчитывал минимум на пять. Но спорить не стал. Это был пограничный город, рынок другой.
— В следующий раз. — сказал я, забирая и закидывая камни в боковую сумку.
— Что-то ещё нужно? — спросил старик. — Оружие? Доспехи? Артефакты?
— Одежда, — ответил я. — Лёгкая. Для жаркого климата.
— Это не ко мне. Идите на рынок, там найдёте. — Он махнул рукой в сторону. — Три квартала прямо, потом налево. Увидите палатки, там всё есть.
Мы поблагодарили, я положил медную монету на прилавок, в знак благодарности и вышли. Жара ударила с новой силой. Солнце поднялось выше, воздух стал плотным, душным.
— Пошли быстрее, — поторопил Алекс. — А то расплавлюсь тут.
Рынок оказался огромным. Сотни палаток и лотков громоздились на площади, торговцы выкрикивали товар, покупатели торговались. Запахи пряностей, фруктов, жареного мяса смешивались в одно.
Мы нашли палатку с одеждой. Торговец, смуглый мужик с золотыми зубами, сразу оценил нас.
— Для Степей одежда нужна? Есть! Лучшая ткань, лёгкая, дышит хорошо!
Он показал нам штаны из тонкой светлой ткани, рубахи с широкими рукавами, платки для головы от солнца.
— Сколько? — спросил я.
— Комплект две серебра, — ответил торговец. — Два комплекта три с половиной.
Мы взяли по два комплекта каждому. Переоделись тут же, за палаткой. Новая одежда сразу стала спасением. Лёгкая, не жаркая, не стесняющая движений.
— Вот теперь нормально, — выдохнул Алекс, поправляя платок на голове, ему бы еще серьгу в ухо был бы такой викинг-пират. — Можно жить.
В обновках продолжили ходить по рынку. Купили сушёного мяса, фруктов, воды в кожаных флягах. Алекс нашёл лавку с оружием, долго выбирал, в итоге тоже ничего не купил.
— Дорого, — пожаловался он. — Но качество хорошее.
Я тоже заглянул в оружейную. Мечи, топоры, копья, всё висело на стенах и лежало в ящиках. Но ничего не брал. У меня были клинки Мирры, хоть я ими пока не пользовался. Надо было научиться сначала. Вместо этого я искал артефакты. Но везде цены кусались. Простенький рунный браслет с защитной руной стоил пять золотых. Мне его даже подержать в руках не дали, чтобы идентифицировать, жлобы. Зато я понял одно, на артефакты денег не хватит. Придётся ждать, пока заработаю больше.
Скоро мы закончили с покупками. Точнее ничего больше не потратили, только ноги стоптали в новых легких туфлях. Старую одежду в итоге продали за гроши, смысла таскать ее с собой вглубь степи я не видел, да и Алекс тоже.
— Что дальше? — спросил Алекс, когда мы сидели в тени у фонтана, утоляя жажду. — Остаемся тут или едем?
— Караван, — ответил я, принимая решение. — Дед на рынке сказал, что до Степного Цветка пять дней пути. Нужно найти караван, который туда идёт, и купить место. Начнем оттуда.
— Хорошо, я соглашусь. Пошли их искать?
— А чего искать, скорее всего у ворот. Или на площади. Спросим у кого-нибудь.
Мы спросили у торговца фруктами. Тот показал на восточные ворота, требовательно показывая пальцами что бед денег рассказывать не будет. Ему тоже я кинул медяху.
— Там стоянка караванов. Каждый день уходят разные. Спросите у караванщиков, кто в Степной Цветок идёт.
Мы двинулись к воротам. Город был огромным, петлять по улочкам надоело быстро. Наконец вышли к воротам. Там действительно стояли огромные повозки, запряжённые волами или лошадьми. Некоторые были настоящими огромными домами, перемещающимися на восьмиколесных основах.
Караванщики сидели в тени, курили трубки, обсуждали маршруты. Я подошёл к одному, невысокому мужику.
— Здравствуй. Ты в Степной Цветок идёшь?
— Иду, — кивнул он. —
